正月十五，上元佳节。
京城金吾不禁，花灯如昼。永宁侯府门前的长街上，早已悬挂起各式精巧的花灯，映得夜空流光溢彩。府内亦是张灯结彩，仆役穿梭，准备着夜间观灯事宜。按照惯例，今夜程夫人将携府中女眷，前往离府不远的御街灯楼观灯，与相熟的诰命夫人们应酬往来，这是年节里最后一场重要的社交活动。
傍晚时分，颐福堂内，程夫人已穿戴整齐，一身绛紫色缠枝牡丹纹诰命服，头戴珠冠，气度雍容。虽是大病初愈，但今日气色颇佳，脸上带着浅浅笑意。陆云晚侍立一旁，穿着品级相应的世子夫人礼服，颜色是稳重的湖蓝色，绣着淡淡的云纹，既不喧宾夺主，又显端庄雅致。柳姨娘今日也被解了禁足，允许一同前往，她穿着一身桃红色百蝶穿花襦裙，妆容精致，试图重拾往日风光，但眼底深处的一丝不甘与怨毒却难以完全掩藏。
一行人乘车抵达灯楼时，楼下已是人头攒动，香车宝马络绎不绝。各府诰命夫人、千金小姐们珠围翠绕，笑语喧阗。程夫人一出现，立刻有不少相熟的夫人上前见礼寒暄，目光或多或少都会在陆云晚身上停留片刻，带着或好奇、或探究、或赞赏的意味。永宁侯府前番风波顺利平息，世子夫人陆氏在其中的作用，虽未明言，但圈内人多少有些耳闻，加之她近日协助秦啸处理事务的消息不胫而走，这位以往名不见经传的世子夫人，已然成了京中贵妇圈的新话题。
陆云晚始终保持着得体的微笑，跟在程夫人身侧，应对从容，不卑不亢。她能感受到那些目光，但并未在意，只是细心留意着程夫人的神色，适时递上暖手炉，或低声提醒台阶。
众人登上灯楼预定好的雅间，视野开阔，满城灯火尽收眼底，煞是壮观。丫鬟奉上香茗点心，夫人们品茶赏灯，闲话家常，气氛融洽。程夫人与几位老封君说着话，心情舒畅。
然而，这祥和的气氛并未持续太久。酒过三巡，茶添数道，一位身着茜红色锦缎褙子、头戴赤金点翠大凤钗的妇人，在几位夫人的簇拥下，笑吟吟地走了过来。此人乃是吏部孙侍郎的夫人，与柳姨娘娘家有些拐弯抹角的亲戚关系，往日与柳姨娘走得颇近。前番孙侍郎参与弹劾秦啸，虽未明着出面，但暗地里没少使力，此事程夫人和陆云晚心知肚明。
“给老封君请安，给侯夫人请安。”孙夫人笑着行礼，目光却似有似无地扫过程夫人身后的陆云晚，带着一丝不易察觉的审视与轻慢，“有些日子不见，老封君气色愈发好了，真是羡煞旁人。”
程夫人淡淡一笑，虚扶一下：“孙夫人客气了，请坐。”
孙夫人落座，寒暄几句后，话锋忽然一转，掩口笑道：“说起来，真是要恭喜侯夫人了。听闻府上这位世子夫人，不仅模样标致，更是持家有方，贤良淑德，连宫里的贵人都称赞有加呢！真是好福气啊！”她这话听着是夸赞，语气却带着几分夸张和刻意，目光再次瞟向陆云晚，意有所指地补充道，“尤其是……听闻世子夫人还颇通些调理之道，献上的香膏连贵妃娘娘都用着顺心。这般能耐，可真是……难得。”
她刻意加重了“难得”二字，周围几位夫人的目光顿时变得有些微妙。这话明褒暗贬，暗示陆云晚是以“奇技淫巧”讨好上位，出身不高却手段不凡，隐隐带着挑拨和贬低之意。
程夫人的脸色微微沉了下来。她岂能听不出孙夫人话里的机锋？这分明是借着夸赞之名，行讥讽之实，暗指陆云晚身份低微，靠非常手段上位。若在以往，程夫人或许会因面子挂不住而对陆云晚心生不满，但经历前番风波，她深知这个儿媳的沉稳与能力，更是侯府的功臣，岂容外人如此轻慢？
柳姨娘在一旁，嘴角几不可查地勾起一抹冷笑，一副看好戏的模样。
陆云晚垂眸静立，面色平静无波，仿佛孙夫人议论的不是自己。她深知此种场合，争辩只会落人口实，保持沉默方是上策。
然而，不等程夫人开口，一个低沉而充满威压的声音自身后响起，打破了这瞬间的凝滞：
“孙夫人谬赞了。”
众人循声望去，只见秦啸不知何时已站在雅间门口。他并未穿着官服，只一身墨色暗纹常服，外罩玄色大氅，身姿挺拔，面容冷峻，目光如电，直直射向孙夫人。他显然是刚处理完公务赶来，眉宇间还带着一丝风尘仆仆，但那通身的威仪，却让整个雅间瞬间安静下来。
孙夫人没料到秦啸会突然出现，更没料到他竟会接话，脸上那虚伪的笑容顿时僵住，闪过一丝慌乱，连忙起身行礼：“侯爷。”
秦啸微微颔首，算是打过招呼，目光却未离开孙夫人，语气平淡，却字字清晰，带着不容置疑的力量：“云晚温良贤淑，持家尽责，乃秦某之幸，亦是侯府之福。她心性纯善，不喜张扬，些许闺中雅趣，不过是闲暇消遣，当不得孙夫人如此盛誉。至于宫中贵人垂爱，乃是天恩浩荡，亦是侯府本分，更非内眷可妄加议论。”
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