“渡鸦”基地的发射准备室内，幽蓝色的全息投影勾勒出“礼炮-7号”空间站的残破轮廓，其轨道参数与能量读数如同鬼火般明灭不定。
林半夏穿着特制的抗压宇航服，指尖拂过锁骨下已趋于平静的印记，感受着其中蛰伏的、与远方星骸隐隐共鸣的微弱悸动。周卫国站在她身侧，正在最后一次检查随身装备……并非武器，而是一套用于太空环境神经接驳的维生装置，以及一枚刻着乌鸦图腾的紧急信标。
“轨道对接窗口只有四十七分钟。”银隼的声音透过通讯器传来，冷静如常，“空间站的结构完整性不足百分之三十，内部重力模拟系统失效，气压波动剧烈。更重要的是……我们监测到站内存在异常生物能量残留，与‘清道夫’信号类似，但更……原始。”
吴启明的虚拟影像在一旁闪烁，他正远程操控着探测无人机：“‘礼炮-7号’的旧式核电池居然还有微量输出，这很不正常。而且，站体表面有非撞击形成的……爪痕状撕裂伤，最深处贯穿了三层舱壁。”他放大图像，金属断口处隐约可见某种暗沉结晶物，“像是被什么东西‘舔舐’过。”
高天岳眉头紧锁：“‘深渊’的触须已经延伸到近地轨道了？”
“未必是主动延伸。”林半夏突然开口，目光仍凝视着投影，“‘回响’告诉我……那里更像一个‘巢穴’，或者‘孵化场’。某种依靠辐射和真空环境生存的次级衍生物，把空间站当成了庇护所。”她顿了顿，补充道，“它们很饥饿。”
周卫国握紧了手中的磁轨枪：“任务优先级调整。首要目标确保半夏安全接触核心设备，次要目标……清除威胁。”
（发射过程）
改装过的“渡鸦”穿梭机以近乎无声的方式滑出基地隐蔽的发射井，融入塔克拉玛干夜幕下的云层。剧烈的加速度将林半夏紧紧压在座椅上，舷窗外的大地迅速弯曲成弧形，星光取代沙海成为主导视野的光源。周卫国在她身旁，呼吸平稳，但紧抿的嘴角泄露了紧张。
“害怕吗？”半夏在加密频道里轻声问。
“怕你出事。”周卫国回答得直接，“但更怕什么都不做，眼睁睁看着世界滑向深渊。”
穿梭机很快进入预定轨道，前方黑暗中，“礼炮-7号”的残骸如同巨兽骨骸般缓缓旋转，太阳能板支离破碎，舱体表面覆盖着冰霜与宇宙尘埃的混合物。随着距离拉近，那些吴启明提到的“爪痕”清晰可见……并非机械切割的整齐划一，而是带着某种生物性的撕扯感，边缘还有细微的、脉动般的幽光闪烁。
“检测到多个移动热源……正在靠近对接舱门！”驾驶员急促报告。
舷窗外的景象令人毛骨悚然：数十只形如节肢动物与章鱼混合体的生物，正利用吸盘状的附肢在空间站外壁爬行！它们通体暗紫，甲壳上布满类似神经网络的发光纹路，头部没有眼睛，只有一张不断开合、布满晶体利齿的圆形口器。一些个体明显更为庞大，甲壳上镶嵌着空间站脱落的金属碎片，仿佛在进行某种拙劣的“武装”。
“是‘虚空掠食者’……‘深渊’利用宇宙辐射和废弃材料催生的清道夫变种。”银隼的声音带着凝重，“它们会攻击一切含有可用能量或有机质的目标。穿梭机的引擎热量已经吸引了它们。”
话音刚落，几只掠食者猛地蹬离站体，如同炮弹般射向穿梭机！撞击的闷响透过舱壁传来，机体剧烈震颤！
“启动防御电场！准备强行对接！”周卫国下令，同时将林半夏的安全带再次检查收紧。
穿梭机表面爆开一圈蓝白色电弧，靠近的掠食者在噼啪声中僵直脱落，但更多同类前仆后继涌来！驾驶员冒险操控飞船贴近空间站，对接环强行卡入扭曲的舱门接口，金属摩擦发出刺耳尖鸣。
“气压平衡！准备开启内舱门！”周卫国拉起面罩，举枪对准对接通道另一端。林半夏深吸一口气，将神经接驳装置的头环戴好。
内舱门滑开的瞬间，恶臭与低温扑面而来！通道内一片狼藉，线缆如蛇般垂落，墙壁上凝结着黑色冰晶。几只较小的掠食者正啃食着一具漂浮的、穿着老旧宇航服的干尸，听到动静立刻转身扑来！
周卫国冷静点射，磁轨弹丸在失重环境下划出淡蓝轨迹，精准击碎掠食者的核心神经簇。但尸体爆裂时溅出的酸性体液腐蚀着舱壁，发出嘶嘶声响。
“跟紧我！”他拉住半夏的手，借力飘向主控舱方向。吴启明提供的结构图显示，唯一可能还能运作的深层通讯阵列位于空间站核心的“星辰之间”。
（空间站深处）
失重环境下移动异常艰难，每经过一个舱室都可能遭遇伏击。掠食者似乎拥有某种群体智慧，会利用通风管道设下陷阱，甚至懂得破坏照明系统制造黑暗。周卫国凭借丰富的战术经验一次次化解危机，但弹药消耗飞快。林半夏则努力维持与“回响”的连接，试图预判危险来源。
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