陈小乐和他击掌为盟。
送走萨比尔，吴尘凑过来：“大人，真让他派人来学？”
“学呗。”陈小乐转身往书房走，“水泥那东西，关键在配比和烧制温度。配比咱们可以改，温度嘛……让他们看，也看不出门道。”
“那佛郎机人的事……”
“让侯三去查。”陈小乐推开书房门，“他在南洋有路子，务必弄清楚佛郎机人到底来了多少船，想干什么，还有……”他顿了顿，“让苏小小在江南也留心，看有没有红毛番上岸。”
吴尘应下，正要退出去，陈小乐又叫住他：“对了，那些西域匠人，安顿得怎么样了？”
“按您的吩咐，单独划了个院子，好吃好喝供着，‘；就是……”吴尘苦笑，“那个波斯老头，天天闹着要见您，说有什么‘星象大秘’要献。”
“星象？”陈小乐挑眉，“让他来。”
波斯老头叫法鲁克，侯三策反过来的。瘦得像根竹竿，裹着件脏兮兮的白袍子，一进门就趴地上行礼，额头磕得咚咚响。
“起来说话。”陈小乐让他坐，老头不肯，就跪着。
“大人，大人……”法鲁克汉语说得结结巴巴，夹杂着波斯词，“星星……星星告诉我，北方有铁，天外之铁！”
“什么意思？”
老头从怀里掏出块石板，上面刻着些弯弯曲曲的符号：“这是……我祖父的祖父传下来的，说是在大漠最深处，有颗星星掉下来，化成了铁。那铁，比世上所有的铁都硬，都韧。”
陨铁。陈小乐脑子里冒出这个词。含镍？还是其他合金？
“具体位置？”
法鲁克摇头：“不知道……只知道，在‘死亡之海’的东边，有三座黑色的山，山中间有个湖，湖底就是。”
这等于没说，西域那么大，上哪儿找去？
但陈小乐还是把石板接了过来，石板入手冰凉，质地粗糙，上面的刻痕却很深，那些符号歪歪扭扭，像小孩胡乱画的东西，可看久了，又觉得有种奇怪的规律。
不知怎的，他忽然想起穿越之初，脑海里那个偶尔浮现的、满是奇异符号的图鉴虚影。这两者之间……似乎有某种相似的气息。
但仔细感受，图鉴又沉寂如初。
“先收着吧。”他把石板放在桌上，“等有机会，再验证。”
法鲁克却急了，往前膝行两步：“大人！那些佛郎机人，也在找这个！”
陈小乐心头一跳：“你怎么知道？”
“他们……他们船上有个人，是我同乡。去年偷偷给我写信，说佛郎机船长悬赏千金，要找一种‘不锈之铁’。”法鲁克压低声音，浑浊的眼睛里闪着光，“说的，就是这个！”
“你那同乡，现在在哪？”
“死了。”法鲁克声音低下去，“三个月前，船在风暴里翻了，没人活下来。”
房间里静了片刻。
陈小乐从抽屉里取出一小袋铜钱，扔给法鲁克：“这消息，值这些，以后再有这种传闻，第一时间告诉我。”
法鲁克捧着钱袋，千恩万谢地退了出去。
门关上了，陈小乐独自坐在书房里，重新拿起那块石板，在油灯下反复端详。
石质粗糙，刻痕却深。那些符号他不认识，但看久了，竟觉得有些眼熟——不是字迹眼熟，是那种排列的方式、那种扭曲的角度，莫名让他想起刚穿越时，在县衙被流寇围困那夜，脑海里惊鸿一瞥的、满是奇异图形的虚影。
他闭上眼，试着在意识深处寻找那个图鉴。
依旧沉寂，像深潭之水，纹丝不动。
“是我想多了？”他自嘲地笑笑，把石板收进抽屉最底层。
但指尖残留的、触摸石板时那一丝若有若无的凉意，却久久不散。
佛郎机人在找陨铁，萨比尔说他们的炮能打五百步，罗斯国在东扩，室韦在统一草原。
这些碎片在脑子里打转，渐渐拼出一幅让人不安的图景。
陈小乐起身走到窗前，天色暗了，匠作营那边传来叮叮当当的声音，是夜班工匠在赶工。远处城墙上火把连成一串，在夜色里明明灭灭。
“大人。”吴尘不知何时又回来了，站在门口轻声说，“侯三那边有消息了，刚到的信鸽。”
“念。”
“南洋现佛郎机船三艘，泊于吕宋。船身高大，炮口众多。当地土人称其为‘红毛鬼’，惧之。另，七皇子起兵消息已传至南洋，海商震动。”
陈小乐嗯了一声，没说话。
吴尘等了一会儿，小心地问：“大人，咱们……要不要做点什么？”
“做什么？”陈小乐转身，“咱们在北边，他们在南边，隔着几千里。现在最要紧的，是把朔州这摊子守好，把炮造够，把粮食种出来。”
他走到书案前，铺开纸：“给侯三回信：继续盯着，摸清佛郎机人的来意。必要时可以接触，但别暴露朔州底细。”
“给苏小小的信：江南若有佛郎机人上岸，务必查清他们找什么人、买什么货。另外……”他顿了顿，“留心一个姓徐的采药人，左手四指。”
“是。”
吴尘退出去研墨。陈小乐坐下来，提起笔，却半天没落下。
陨铁。佛郎机。室韦。七皇子。
这些线索像一张网，正在慢慢收紧。而他，就在网中央。
笔尖终于落下，在纸上沙沙作响。窗外，打更的声音远远传来。
三更了。
夜深得很。
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