破晓号像一头受伤的巨鲸，在死寂的星空中缓缓漂移。暗红色恒星的微光，如同濒死巨兽的喘息，给飞船的金属外壳涂抹上一层不祥的血色。内部，警报灯有节奏地闪烁着红光，映照着凯斯凝重的侧脸和瑞恩苍白的脸色。
“主引擎离线，推进器部分失灵。导航系统完全混乱，我们……迷路了。”凯斯的声音低沉，带着劫后余生的疲惫，更多的是一种面对未知的沉重。他快速检查着受损报告，“生物装甲自愈程序已启动，但需要时间。结构损伤不算致命，但经不起另一场高强度的追逐了。”
小虫从座椅后方探出头，小脸上还残留着恐惧，但她紧紧抿着嘴唇，没有哭闹，只是小声问：“凯斯哥哥，你没事吧？”她的目光落在瑞恩依旧渗着血丝的左臂上。
瑞恩勉强挤出一个笑容，摇了摇头。左臂的剧痛如同潮水般一阵阵袭来，不仅仅是肌肉的撕裂伤，更深处是一种能量被过度抽取后的空虚和灼烧感。刚才那凝聚了全部意志的一击，几乎触及了他目前所能掌控的“星灵”力量的极限。“我没事……休息一下就好。”他深吸一口气，尝试再次连接那片浩瀚的意识之海，但反馈回来的只有模糊的杂音和左臂更剧烈的刺痛，他不得不放弃。
凯斯将飞船调整为最低能耗的漂流模式，所有非必要系统关闭。船舱内顿时安静下来，只有生命维持系统低沉的嗡鸣和偶尔从船体深处传来的金属应力呻吟声。他走到瑞恩身边，递过去一支高能量营养剂和一小瓶蓝色的医疗凝胶。“手臂怎么样？”
瑞恩接过凝胶，小心地涂抹在左臂的银色纹路上。凝胶接触皮肤的瞬间，带来一阵清凉，略微缓解了灼痛感。“过度透支。感觉……像是身体的一部分被掏空了。”他苦笑着，“那种力量，还不是现在的我能完全控制的。”
“但你救了我们所有人。”凯斯拍了拍他的肩膀，目光转向主舷窗外那片巨大的阴影轮廓，“如果不是你挡下那一击，我们现在已经和宇宙尘埃没什么区别了。”他的语气带着后怕，也带着一丝庆幸。“你觉得那是什么？”他指着那片阴影问道。
瑞恩凝神望去。在暗红色恒星的背景下，那片阴影的轮廓愈发清晰。那绝非自然形成的星体或星云，它有着过于规整的几何线条，尽管布满了巨大的、仿佛被撕裂的创口，但依然能看出一个大致呈环形的结构，直径恐怕有数千公里，如同一个被遗弃的、属于神灵的巨轮。“艾瑟拉留下的印记……在指向它。”瑞恩轻声说，他的意识深处，那枚种子般的印记正散发着微弱但持续的共鸣，一种混合着悲伤、苍凉与微弱呼唤的奇异感觉。“我感觉不到恶意，但……有一种非常古老的悲伤，还有……警惕。非常强烈的警惕。”
“警惕我们？”凯斯皱眉。
“不完全是。”瑞恩努力分辨着那模糊的意识回响，“更像是一种……对一切外来者的本能防御。那里肯定和‘星灵’有关，但状态很不对劲。艾瑟拉说过，并非所有的‘星火’都成功延续了下来。”
“一个失败的‘星火’？或者说……一座坟墓？”凯斯的声音低沉下去。如果那里是另一个“源点之核”的残骸，其价值无法估量，但危险同样难以预测。谁也不知道是什么摧毁了它，也不知道里面是否还残留着致命的防御机制或者……其他东西。
“破晓号需要时间修复，我们也需要休整。”凯斯做出了决定，“先远离那片阴影，找个相对安全的小行星带或者引力平衡点隐藏起来。等飞船恢复基本机动能力，我们再靠近侦查。”
接下来的几十个小时，在压抑的寂静中度过。凯斯像个最精密的机械师，穿梭在破晓号的各个关键部位，抢修受损的系统。小虫变得异常安静，大部分时间都待在自己的小舱室里，抱着那个破旧的玩偶，或者透过舷窗呆呆地望着外面永恒的黑暗和那颗垂死的星星。
瑞恩则沉浸在深度的冥想中。他不再强行连接远方，而是将意识收束回自身，仔细体会左臂中那份力量的流转。透支带来的不仅是虚弱，也是一种对力量本质更深刻的体会。他能感觉到，银色纹路正在以一种缓慢的速度从虚空中汲取着某种微弱的能量进行自我修复，这种能量并非来自星云，而是弥漫在整个宇宙背景中的某种更基础的东西，但效率远不如在星云中。艾瑟拉留下的意识印记，则像一位沉默的老师，在他静修时，不时流淌过一些关于能量控制、意识延伸的碎片化信息。
第三天，破晓号的主引擎终于恢复了基本功能，护盾系统也达到了最低运行标准。飞船小心翼翼地朝着那片环形阴影的方向驶去。
随着距离拉近，阴影的宏伟与残破更加令人震撼。它确实是一个巨大的人造环状结构，材质非金非石，在暗红星光下反射着幽暗的光泽。环体上布满了巨大的裂口和撞击坑，有些裂口边缘扭曲，仿佛被巨力撕开，有些则光滑得像是被某种能量武器瞬间切割。许多地方还有附属结构残留的基座，但上面的建筑早已消失无踪。整个环状结构静静地悬浮在虚空中，没有任何灯光，没有任何能量信号，死寂得令人心悸。
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