薛宁低声自语，随即像是想起什么，紧张地问道：
“汉王殿下，我娘……她现在怎么样了？”
这是支撑她活下去唯一的信念。
朱高喣挠了挠头，神情尴尬，语气也变得支支吾吾：
“这个……薛夫人她在阳武侯去世时，就随他一起去了。”
此事当时闹得很大，偌大的薛府一夕之间荡然无存，连个继承香火的人也找不到。
最终，朱棣只得下旨将薛家家产充公。
薛宁浑身一震，瞳孔骤然收缩。
“不可能……我娘怎么会死？你骗我，一定是骗我的！”
薛宁的嗓音从最初的微弱呢喃，逐渐转为撕心裂肺的呐喊。
她时哭时笑，最终瘫坐在地，只剩下无声的泪水滑落。
曌儿走到铁栏前，轻声问：“纪纲对你做了什么？”
薛宁抬起头，空洞的目光迎上曌儿清冷的双眸。
“他对我做了什么？”
她惨笑一声，“五年前，他打死了我爹，将我掳来此地 ** 。
我本想求死，那畜生却以我娘的性命相胁。
为了保住我娘，我只能屈服。”
“刚来时这里只有二三十人，后来牢笼渐渐挤满。
那畜生时常挑人出去折磨，回来时无不伤痕累累，有的就此消失。
我们像牲口般被囚在此处，失去尊严，看不见明天。
每日都有人自我了断，但空出的笼子很快又会被填满。”
“我忍辱五年，只盼有朝一日罪行昭彰，能重见母亲。
可你却说，我娘五年前就已不在人世......那我这五年的忍耐，究竟为了什么？”
薛宁哽咽难言。
她的悲鸣仿佛触动了什么机关，牢狱中渐渐响起此起彼伏的啜泣。
女人们都沉浸在无尽的哀戚中。
曌儿攥紧双拳，眼中燃起怒火。
这般禽兽，死不足惜。
“把牢门都打开。”
她吩咐玄一释放囚禁的女子。
望着形同槁木的薛宁，曌儿柔声劝慰：“纪纲已伏诛，出去后好好生活罢。”
薛宁凄然一笑：“好好生活？我孑然一身，满身污秽，纵使再活数十年，又有什么意义？”
薛宁惨然一笑：“不过是死了没埋罢了。”
话音未落，她猛地撞向铁栏。
轰然巨响在阴湿地牢中回荡，铁笼剧烈震颤着发出刺耳的嗡鸣。
曌儿怔在原地，眼睁睁看着薛宁颓然倒地。
她慌忙蹲下身探查，只见薛宁额前裂开一道深可见骨的伤口，鲜血如泉涌出，气息虽微弱却尚存一息。
紫气在指尖流转，曌儿正要施救，却被朱高煌轻轻按住手腕。
“不必了。”
他迎着她困惑的目光缓缓摇头。
活着于她已是煎熬，死亡反倒是解脱。
既然心死，纵使救得回性命，也救不回求生的意念。
朱高煌示意朱高喣带着汪曼青与玄卫将囚禁的女子们带离地牢，自己则留在曌儿身旁。
曌儿跪坐在血泊中，裙裾浸染暗红犹未察觉，只是失神地望着薛宁渐渐冰冷的身躯。
地牢深处的黑暗远超她的想象，令她窒息。
她原以为从前的遭遇已是极致苦难，此刻方知世上竟有更凄惨的境遇。
“爹爹。”
她忽然轻声问道，“爷爷可知晓此地之事？”
朱高煌默然片刻：“应当略知一二。”
朱棣生性多疑，纵使对心腹纪纲也未必全然信任。
曌儿仰起脸，清澈眼眸盛满迷惘：“既是皇帝，一言可救苍生，为何要纵容这等罪行？”
这些日子她渐渐明白，皇帝承天命掌乾坤，口含天宪执生死。
天下万民皆是帝王子民，为何祖父会对眼前惨状视若无睹？
明明只需他一句话。
朱高煌轻轻抚摸着曌儿的头发。
“曌儿，皇帝同样是人，并非什么神仙，许多时候也是身不由己的。”
“纪纲固然丧尽天良，做了许多禽兽不如的事，但同时他也在为朝廷效力，替你爷爷处理大明的政务。”
“你爷爷考虑问题的方式与你不同。
你如果认为谁违反了明律，为父大可处置他，这对我们并无太大影响。”
“但你爷爷在决定之前，会先考虑这件事情的后果——是杀了他更有价值，还是留着他更有用处。”
“说到底，你爷爷也只是个普通人，很多事必须依照常人的方式处理。
在他眼里，并非只有对错，而是权衡价值多少。”
朱高煌的话再次冲击着曌儿尚未定型的是非观。
这是她第一次接触到帝王的价值观。
然而，这样的价值观，她无法接受。
她认真地看着朱高煌，严肃地问道：
“爹爹，是不是只要我当上皇帝，就能改变这种状况？”
朱高煌微微一怔，没想到曌儿会问出这样的问题。
确实，像纪纲这样的人能够存在，与皇帝本身的决策有关。
朱棣也只是一个凡人，精力终究有限。
他需要得力的臣子协助处理各种政务。
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