年初的长安城，宰相卢杞捋着他那稀疏的胡子，在御前说得唾沫横飞：“陛下，臣寻得一位奇才，可解李希烈之患！”
德宗李适刚经历奉天之围，如今听到“李希烈”三个字就头疼。这位淮宁节度使不安分得很，自称天下都元帅，占了汝州，围了郑州，眼下正盯着东都洛阳流口水。
“是何奇才？”德宗问。
“湖南判官李元平！”卢杞眼睛发亮，“此人文韬武略，尤擅兵事，若派往汝州为别驾，定能震慑李希烈那厮！”
角落里，老臣颜真卿皱了皱眉，想说什么，又咽了回去。他今年七十七了，见多了这种“奇才”。
一、纸上谈兵李别驾
李元平接到调令时，正在湖南衙门的后院逗鹦鹉。听说是去汝州对付李希烈，他手里的鸟食洒了一地。
“我？守汝州？”李元平愣了愣，随即抚掌大笑，“天将降大任于斯人也！”
他当天就收拾行装，带上了二十四箱书——兵书战策、地理图志，还有三箱自己写的《平叛十策》。上路时，对送行的同僚拱手：“诸君且看，李某不日便能擒李希烈于马下！”
到了汝州，李元平第一件事不是勘察城防，而是召集属官开会。
“城墙太低！”他指着图纸，“当加高三尺……不，五尺！”
老校尉小心翼翼：“别驾，咱们库里的砖石只够补豁口……”
“那就征用民房！”李元平挥挥手，“非常时期，当行非常之法。”
他又指着城防布置：“弓弩手太靠前，当退后五十步；滚木礌石堆放无序，须按《卫公兵法》重排。”
下面的人面面相觑。有个参军忍不住：“别驾，李希烈的游骑已到百里外，现在调整布防，恐怕……”
“你懂什么！”李元平瞪眼，“兵者，诡道也。我就是要出其不意！”
夜里，李元平在灯下写奏折：“臣至汝州，见城坚池深，将士用命。李希烈若来，必叫他有来无回……”写罢，自己读了两遍，甚是满意。
二、颜真卿的最后一程
长安城里，德宗终于想起那位一直沉默的老臣。
“颜卿，”德宗说得委婉，“李希烈虽跋扈，对老臣尚有几分敬重。若派一位德高望重者前往宣慰，或可化干戈为玉帛……”
殿内静得能听见呼吸声。谁都知道，这差事等于送死。
颜真卿出列时，袍服窸窣作响。他跪拜：“老臣愿往。”
“颜卿！”德宗竟有些动容，“卿已年迈……”
“正因年迈，才该去。”颜真卿抬头，脸上皱纹如沟壑，眼睛却清亮，“老臣活了七十七年，够本了。”
出城那日，颜真卿只带了个老仆，一辆破车。学生们拦在车前哭，他笑骂：“哭什么？老夫是去讲道理，又不是上刑场。”
车到洛阳，旧友设宴饯行。席间有人暗示：“颜公何不称病？朝廷必不怪罪。”
颜真卿抿了口酒：“老夫若不去，难道让年轻人去送死？”
“可李希烈狼子野心……”
“正因他是狼，”颜真卿放下酒杯，“才需要人告诉他，这世上还有不怕狼的。”
三、汝州城下的笑话
李希烈的大将李克诚兵临汝州时，正值清晨。守军慌慌张张爬上城头，却发现别驾大人还没起床。
“快请别驾！”老校尉急得跳脚。
李元平披衣出来，登上城楼一看——黑压压的敌军，旌旗招展。他腿一软，扶住城墙才站稳。
“按、按第二套方案……”声音发颤。
下面的人没听清：“别驾说什么？”
李克诚可没耐心等。他派了一小队精兵，趁着晨雾摸到城墙下——李元平加高城墙的工程只完成了一小段，留下个大大的豁口。
五十个人，就从这个豁口爬了进去。
等李元平反应过来，敌军已经打开了城门。这位“奇才”第一反应是往床底下钻，可惜太胖，卡住了。被拖出来时，脸上还沾着灰。
李克诚看着他直乐：“你就是那个要擒我们大元帅的奇才？”
李元平嘴唇哆嗦，半天憋出一句：“两、两国交兵，不斩来使……”
“谁跟你是两国？”李克诚笑得更欢了，“带走！大元帅正缺个说笑话的。”
汝州陷落的消息传到长安，卢杞在家摔了三个茶杯。德宗在朝堂上脸黑如锅底：“这就是爱卿荐的奇才？”
四、战场上的胜负手
三月里，南北两线战事正酣。
南边黄梅，曹王李皋盯着地图看了半天，抬头问副将：“韩霜露的营寨，真设在低洼处？”
“千真万确。”探子回报，“这韩将军说了，低处取水方便。”
曹王乐了：“那咱们就帮他取水——取场大水！”
他亲率主力正面佯攻，另派一队精兵绕到上游，连夜筑坝截流。次日清晨，曹王发起总攻，上游同时决堤。大水冲进敌营时，韩霜露正在用早膳，一碗粥还没喝完，帐子就漂起来了。
北边安州，张伯仪却是另一番光景。
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