当青色马车行至天周城城门下时，连日行千里的追风马都下意识放缓了蹄步——这座大周皇朝的皇都，光是那道青黑色花岗岩城墙，便高达三十丈，墙面上刻着繁复的暗金色防御阵纹，日光下泛着冷硬的光泽，哪怕是筑基后期修士全力一击，恐怕也难在墙上留下一道浅痕。城门处，两名身着金色铠甲的“金甲卫”手持长戟而立，铠甲上流转的灵力波动赫然是金丹初期修为，目光锐利如鹰，扫过每一个入城者，带着皇室专属的威严。
“来者何人？出示入城文书。”左侧金甲卫上前一步，长戟微微倾斜，挡住了马车的去路。他的目光落在马车上的“镇南王府”徽记上，语气虽依旧严肃，却少了几分刻意的刁难——镇南王府毕竟是先帝亲封，即便如今势力不如从前，在皇都仍有几分薄面。
薛九玄从车厢内探出头，将提前准备好的入城文书递出，指尖混沌气悄然收敛，只散发出一缕筑基六重的微弱气息：“镇南王府薛九玄，奉陛下旨意，前来参加皇朝大比。”他刻意压低了气息的强度，既符合“年轻修士”的身份，又不会显得过于孱弱，避免过早成为各方关注的焦点。
金甲卫接过文书，仔细核对后，又抬眼打量了薛九玄片刻，似乎在确认他是否有隐藏修为。但薛九玄的混沌气早已将自身气息伪装得滴水不漏，在金丹初期的金甲卫眼中，他只是个资质尚可、气息凝练的筑基六重修士，与其他参赛的世家子弟并无太大区别。“文书无误，入城吧。”金甲卫将文书递回，侧身让开了道路，只是在马车驶过身边时，目光又若有似无地扫过李岩与王锐——这两人筑基后期的气息太过明显，显然是护卫，也让金甲卫暗自判断：这镇南王府的少主子，倒还算谨慎。
马车驶入天周城，薛九玄掀开车帘，目光快速扫过街道。与镇南城的古朴不同，天周城的街道宽达十丈，两侧商铺鳞次栉比，招牌上绣着各宗门、世家的徽记：紫阳宗的“紫阳丹铺”、天风宗的“天风法器阁”、林家的“林氏布庄”……往来行人中，修士占了七八成，炼气期修士随处可见，筑基期修士也屡见不鲜，偶尔还能看到气息沉稳的金丹期修士，袖口绣着皇室或大宗门的徽记，行走间自有一股高人风范。
“果然是皇都，底蕴就是不同。”薛九玄心中暗叹。镇南王府在南域已是一方豪强，但放在天周城，不过是众多势力中的一角。他能清晰感受到，空气中的灵气浓度比镇南城高了近一倍，甚至比王府布置聚灵阵后还要浓郁——这便是皇都的优势，依托着多条中阶灵脉，修炼环境远非地方可比。
马车行至城东，最终停在一座青瓦白墙的别院前。别院大门上方挂着一块木牌，刻着“镇南王府别院”五个字，虽不如皇都其他府邸奢华，却也清净雅致，周围多是低阶官员或地方藩王的别院，相对远离皇城与二皇子的势力范围。
“少主子，到了。”李岩翻身下马，上前推开别院大门。院内杂草已被清理干净，一名头发花白的老管家正候在院中，见薛九玄等人进来，连忙躬身行礼：“老奴福伯，见过少主子。自王爷三年前离开后，这别院便由老奴打理，随时等候王府来人。”
薛九玄点了点头，目光扫过院内：“福伯，辛苦你了。院内可有异常？近期是否有陌生人靠近？”他深知二皇子在皇都势力庞大，这别院虽偏僻，也未必安全，必须先确认环境是否可靠。
福伯连忙回道：“回少主子，院内一切安好。老奴按王爷当年的吩咐，在院墙外布置了简易的预警符，一旦有陌生人靠近，符篆便会示警。只是……近一个月来，偶尔会有身着黑衣的修士在别院附近徘徊，老奴怀疑是……二皇子殿下的人。”
“果然如此。”薛九玄并不意外，二皇子既然能在途中设伏，自然也会监控他在皇都的落脚点，“福伯，你不用理会那些人，只需做好日常打理即可。另外，你在皇都多年，可知如今城内各势力的分布？尤其是参与皇朝大比的宗门与世家，还有二皇子的动向。”
福伯想了想，缓缓道：“如今皇都内，势力大致分三类：一是皇室宗亲，以太子殿下和二皇子殿下为首，太子殿下性格温和，势力多在朝堂；二皇子殿下则拉拢了不少武将和宗门，势力极强，这次大比他亲自参赛，据说还请了西荒魔窟的人相助。二是宗门势力，紫阳宗、天风宗、烈火门这三大宗门实力最强，各自有金丹期的圣子参赛，其中紫阳宗与二皇子走得较近。三是世家势力，林家、王家、孙家等百年世家，虽无金丹期修士，但筑基巅峰的子弟不少，多依附于皇子或宗门。”
这些信息与薛九玄之前的猜测大致吻合，他微微颔首，又问道：“那皇朝大比的具体规则，你可知晓？”
“老奴已托人打探清楚了。”福伯连忙回道，“大比将于三日后在皇城东侧的‘演武广场’举行，参赛修士需年满十六岁、修为不超过金丹期，分为甲乙两组，先进行组内淘汰赛，再交叉对决，最终决出前十。规则禁止故意杀人，但伤残在所难免，胜者可获灵石、功法、法器等奖励，第一名还能得到陛下亲赐的‘皇都卫’统领之位，有权调动部分御林卫。”
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