镇南王府的议事厅内，檀香尚未散尽，空气中还残留着昨日炼制聚气丹的淡淡药香。薛九玄正与赵烈商议着扩建亲卫队的事宜，门外突然传来一阵急促的脚步声，王府侍卫长神色凝重地推门而入，躬身道：“少主子、赵统领，皇都来了使者，带着皇室仪仗，说是有陛下的旨意要宣读，此刻已在府门外等候。”
“皇都使者？”薛九玄眉头微挑，指尖无意识地摩挲着袖口——自剿灭黑风寨、整顿王府后，他刻意放缓了与皇都的联系，就是为了暗中提升实力，避开二皇子赵珩的视线。如今皇都突然派使者前来，且带着“皇室仪仗”，显然不是小事。
赵烈也面露警惕：“会不会是二皇子那边的主意？毕竟我们刚断了他的眼线，他说不定想借皇室的名义来试探我们。”
“不管是陛下的意思，还是二皇子的算计，先去见见再说。”薛九玄站起身，整理了一下衣袍，“按王府礼制迎接，不可失了礼数，也别露了怯。”
两人快步走出议事厅，刚到府门，便看到一队身着明黄色铠甲的士兵整齐排列，铠甲上雕刻着玄黄龙纹，腰间佩剑泛着冷冽的寒光——这是大周皇朝的“御林卫”，只有传递陛下亲发的旨意时才会出动。御林卫前方，一名身穿青色官袍、手持鎏金卷轴的中年修士正站在台阶上，目光倨傲地扫过王府众人。
“镇南王府薛九玄接旨！”中年修士见薛九玄走来，不等他开口，便展开鎏金卷轴，声音洪亮如钟，带着一丝不容置疑的威严。
薛九玄与赵烈等人连忙躬身：“臣薛九玄，恭迎陛下圣谕。”
“奉天承运，皇帝诏曰：今逢皇朝百年大庆，特举办‘皇朝大比’，广邀天下年轻修士切磋交流，凡各藩王属地、宗门世家，需选派年满十六岁、修为不超过金丹期者参赛。镇南王府乃先帝亲封，当为表率，限三日内选出参赛修士，随使者一同前往皇都。若逾期不至，或无人参赛，将视为藐视皇室，削减镇南王府三分之一封地。钦此。”
中年修士念完旨意，将鎏金卷轴递到薛九玄面前，语气带着一丝刻意的提醒：“薛少主子，陛下对此次大比极为重视，各皇子、宗门圣子都会参赛，尤其是二皇子殿下，早已备好厚礼，准备奖赏优胜者。您可得选个像样的修士，别让王府在皇都丢了脸面。”
这话看似提醒，实则暗藏讥讽——谁不知道前几年的薛九玄是个“炼气期废柴”，王府里除了赵烈这个筑基巅峰，再无拿得出手的年轻修士。而赵烈已年过四十，远超“年轻修士”的范畴，中年修士这话，分明是在暗示王府无人能参赛，等着看王府被削减封地的笑话。
薛九玄接过鎏金卷轴，指尖触及卷轴时，混沌气悄然流转，瞬间便察觉到卷轴上附着一丝微弱的黑煞气——与周黑虎修炼的黑风煞同源，只是更加精纯。他心中冷笑：果然是二皇子的手笔，连传递旨意的使者都被他收买了，这“皇朝大比”，恐怕从一开始就是针对他的陷阱。
“多谢使者提醒。”薛九玄面上不动声色，将卷轴收好，语气平淡，“王府虽不比皇都底蕴深厚，但参赛之人还是有的。三日后，我自会随使者一同前往皇都，参加大比。”
“你？”中年修士愣住了，上下打量着薛九玄，眼中满是质疑，“薛少主子，你今年不过十七岁，修为……似乎才筑基境吧？皇朝大比上，参赛修士多是筑基巅峰，甚至有金丹初期的天骄，你去参赛，怕是……”
“使者只需回复陛下，三日后薛九玄必到即可。”薛九玄打断了他的话，语气中带着一丝不容置疑的底气，“至于能否在大比上立足，就不劳使者费心了。”
中年修士见薛九玄态度坚决，又察觉到他身上隐隐散发出的压迫感——那是筑基六重修士才有的气息，虽不如金丹修士强横，却比普通筑基后期更加凝练，心中不由多了几分忌惮，不敢再随意讥讽，只得拱了拱手：“既然薛少主子有把握，那本官三日后再来迎接。”说完，便带着御林卫转身离去。
看着御林卫的身影消失在街道尽头，赵烈连忙拉着薛九玄回到议事厅，满脸担忧：“少主子，你怎么能亲自去参赛？二皇子在皇都势力庞大，又有金丹中期的修为，他肯定会在大比上对你动手！而且大比规则虽禁止故意杀人，但暗箭难防，万一……”
“我知道这是陷阱。”薛九玄坐在主位上，将鎏金卷轴摊开，指尖指着“二皇子参赛”几个字，“但我们没有选择。若是无人参赛，王府会被削减封地，实力大损，二皇子后续只会更加肆无忌惮；若是我去参赛，至少能亲自去皇都探查他的虚实，还能借此机会寻找父亲的线索。”
他口中的“父亲”，便是镇南王府的现任王爷薛凌天——三年前奉命前往东域执行任务，至今杳无音讯。之前清理薛明时，他从薛明的记忆中隐约得知，薛凌天的失踪或许与二皇子有关，只是线索模糊，无法确认。此次前往皇都，正好能暗中调查此事。
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