库房大院里的积雪化尽，露出青石板缝隙里新冒的草芽。沈砚秋站在院中央，指尖轻叩着刚送来的最后一本军械验核册，目光扫过两侧廊下堆叠齐整的铠甲、鸟铳，耳边是工匠营方向隐约传来的锻铁声，持续了整整三个月的喧嚣，终于在这一日清晨归于沉静。
“大人，”库房官小跑着近前，额角还挂着汗，语气却透着如释重负的轻快，“所有登记在册的劣等军械，已按您的方略处置完毕。可修复的一百五十副铁甲、三百柄长矛并二十门红衣大炮裂缝，均已修复完毕，由秦将军麾下兵士与咱们的工匠共同验过，签了押。实在不堪用的薄铁皮甲二百副、锈死鸟铳一百五十支，也已毁炼重铸，渣滓都记在这册子里了。”他双手奉上一本厚厚的簿子，纸页边缘被摩挲得发毛。
沈砚秋接过，并未立即翻看，只抬眼望向库房深处。那里原本堆叠如山的破烂军械已清空，取而代之的是擦拭得锃亮的改良鸟铳、厚重结实的新制铠甲，还有那二十门经过西洋传教士与老工匠们反复校准、炮身闪着冷硬光泽的红衣大炮。空气里弥漫着桐油和铁锈混合的气味，并不好闻，却比三个月前那股子霉烂腐朽的气息，让人心安得多。
“工匠们辛苦了，”他合上册子，声音不高，却清晰地传遍安静的院落，“这三个月，日夜赶工，不易。”
廊下那些原本垂手侍立、面带倦容的工匠们，闻言纷纷抬起头，脸上掠过一丝不易察觉的激动。他们大多是军户出身，世代吃这碗手艺饭，何曾受过一位京官如此当面的肯定？以往，送来的军械是好是坏，上官们谁在意？不过是层层盘剥的工具罢了。
“沈大人，”一个胆子稍大的老匠人往前蹭了半步，喉咙有些发紧，“咱们……咱们就是尽本分。能给边军弟兄们造点实在能用的家伙事，心里踏实。”
沈砚秋微微颔首，目光掠过老匠人粗粝的手掌，那上面满是烫伤和刻痕。“本分尽好了，便是功劳。”他顿了顿，转向一旁的书记官，“所有参与整改的工匠，按工时、技艺难度，造册请赏。往后，军械验收新规立起来，质量过关者，赏；偷工减料、以次充好者，罚。这赏罚，不仅关乎银钱，更关乎前线将士的性命，关乎我大明的边防线。”
书记官连忙应下，笔墨淋漓地记录。工匠群里响起一阵低低的议论声，眼神里多了些热切的光。
就在这时，院门外传来一阵沉稳的脚步声。秦玉容一身轻甲，未戴头盔，大步流星地走了进来，她身后跟着几名辽东军的基层军官。她先是扫了一眼焕然一新的库房，冷硬的嘴角几不可察地松动了一下，随即走到那排改良鸟铳前，随手拿起一柄，熟练地检查铳管、扳机，又掂了掂重量。
“沈大人，”她放下鸟铳，转向沈砚秋，语气干脆，“这些家伙，我让人试过了。射程比旧铳远了近二十步，哑火也少。还有那几门修好的炮，昨日靶场试射，落点准头不错。”她目光锐利地看向身后的军官们，“你们呢？都上手摸过了，怎么说？”
那几个军官互相看了看，其中一人抱拳道：“回将军，回沈大人，铠甲是实打实的铁片，刀砍上去只留白印。比之前那些一捅就穿的玩意，强出百倍！”
另一人也接口，声音带着些许粗犷的兴奋：“鸟铳也好使！若是早配上这等军械，上次遭遇鞑子游骑，弟兄们也不至于吃亏！”
秦玉容这才对着沈砚秋，郑重拱手：“沈大人，整改军械，是实实在在为边军办了大事。末将代辽东将士，谢过大人！”她身后军官们也齐刷刷抱拳行礼。
沈砚秋伸手虚扶了一下。“秦将军与诸位将士满意便好。军械乃战场依仗，岂能儿戏。”他话锋一转，语气依旧平稳，“然，器械是死的，人是活的。新械需得配新法操练，方能尽显其效。我已初步拟定了一套火器协同战法操练章程，待将军看过，若无异议，便可先在部分营中试行。”
秦玉容眼中精光一闪，她是个纯粹的军人，对能提升战力的事情有着本能的兴趣。“哦？沈大人连操练之法都想到了？章程何在？末将愿闻其详。”
沈砚秋自袖中取出一卷纸稿，并未立即递出。“此事关乎军中旧习，恐有阻力。需得寻个稳妥之处，与将军细商。”
正说着，院门外又是一阵急促脚步声，一名兵部来的信使满头大汗地闯入，见到沈砚秋，立刻躬身递上一封公文：“沈大人，京中急递！”
沈砚秋接过，拆开火漆封口，快速浏览。信是兵部一位与他交好的郎中私下写来的，内容言简意赅：尚书大人对沈砚秋“擅毁军械、私调工匠”之事极为不满，已在暗中收集“证据”，欲联合都察院御史，参他一个“耗费国帑、擅权跋扈”之罪。
他面色不变，指尖在公文边缘轻轻捻动，将那张信纸重新折好，纳入袖中。抬头时，见秦玉容正看着他，目光里带着探询。
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