“沈砚秋！”
一声尖利阴冷的喝问，如同淬了冰的鞭子，骤然抽破了乾清宫早朝时那点表面上的平静。满殿文武的目光，瞬间齐刷刷地聚焦在刚刚站定不久的沈砚秋身上。
开口的正是司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤。他并未像往常那般站在御座之侧，而是直接立于丹陛之下，身着簇新蟒袍，双手拢在袖中，狭长的眼睛眯着，目光却如毒蛇信子般钉在沈砚秋脸上。整个大殿的气氛霎时凝固，连官员们细微的呼吸声都清晰可闻。
沈砚秋心头猛地一沉，指尖下意识地蜷紧，一股凉意顺着脊椎爬升。该来的，终究还是来了，而且来得如此之快，如此毫不掩饰。他深吸一口气，强迫自己翻腾的心绪平复下来，越是大难临头，越不能自乱阵脚。他稳步出列，躬身行礼，声音尽量保持平稳：“臣在。”
魏忠贤并未让他把礼行完，便向前踏出一步，逼近了些，那尖细的嗓音带着毫不掩饰的恶意，回荡在空旷的大殿里：“咱家问你，你既蒙圣恩，协理辽东军备也有些时日，可敢当着陛下和满朝文武的面，说个清楚明白！为何朝廷年年往辽东调运粮秣，数额巨大，可宁远、锦州前线的将士，仍时有饥馑之报，甚至传出以草根树皮充饥？嗯？！”
他最后一个“嗯”字陡然拔高，带着强烈的质问和威压，仿佛已经给沈砚秋定了罪。
“辽东乃九边重镇，军粮乃维系根本！如今这般境况，是你沈郎中调度无能，还是其中另有隐情，中饱了某些人的私囊？！”魏忠贤根本不给他喘息和思考的机会，语速极快，句句诛心，“今日，你若拿不出一个令人信服的说法，给不出一个解决这军粮困局的法子，那便是你通敌误国，其心可诛！”
话音落下，整个乾清宫落针可闻。一些官员低下头，不敢与魏忠贤或沈砚秋有任何眼神接触；另一些，尤其是阉党成员，则毫不掩饰地露出幸灾乐祸的神情。东林一系的官员大多眉头紧锁，面露忧色，却无人敢在此时出头。谁都知道，魏忠贤这是借题发挥，要将之前运粮劫案未能彻底扳倒沈砚秋的恶气，连同对他插手军务的忌惮，一并清算。这顶“通敌误国”的帽子一旦扣实，便是万劫不复。
高踞御座之上的崇祯皇帝，面色阴沉，手指无意识地敲打着龙椅的扶手。辽东军粮问题确实是他的一块心病，魏忠贤此刻发难，虽知其意在排除异己，但若能借此逼出个解决之道，倒也乐见其成。他沉默着，目光落在沈砚秋身上，带着审视与压力。
沈砚秋能感受到那来自四面八方、含义各异的视线，如同无数细针扎在身上。他心跳如鼓，后背的官袍下，冷汗已经浸湿了内衫。魏忠贤此举，狠毒至极。军粮问题牵扯甚广，从征收、运输、储存到发放，各个环节盘根错节，利益纠缠，岂是他一个刚接触军务不久的职方司郎中可以厘清、解决的？对方就是要用一个无解的难题，在三日限期内将他彻底压垮。
他深吸一口气，将翻涌的气血压下，脑中飞速运转。硬扛指责无用，空谈道理更无用。魏忠贤要说法，要方案，那便给他！只是这说法和方案，必须跳出对方预设的陷阱，打在对方的七寸上。
他再次躬身，声音比方才更沉静了几分，清晰地传入每个人耳中：“九千岁明鉴，陛下明鉴。辽东军粮缺口，确为实事。然此缺口，并非调运数额不足所致。”
“哦？”魏忠贤阴恻恻地打断，“不是调运不足，难道是我大明粮仓空了，还是边军将士食量惊人了？”
殿内响起几声压抑的嗤笑。
沈砚秋不为所动，抬起头，目光平静地迎向魏忠贤，语速平稳却带着不容置疑的力量：“据臣初步核查，军粮缺口，主因有三。”
他伸出第一根手指：“其一，路途损耗。自漕运转陆路，千里输粮，山高路远，车马颠簸，雨淋日晒，更有沿途盗匪窥伺，劫掠时有发生。此一项，损耗往往高达三成！”这个数字他刻意提高了一些，既是事实，也为后续指责阉党克扣留出空间。
接着是第二根手指：“其二，人祸克扣。粮秣经手环节众多，各级官吏、乃至军中蠹虫，层层盘剥，以次充好，虚报损耗。臣虽未及详查，但据过往案例推测，此项损耗，恐亦不下两成！”他没有直接点出阉党，但“各级官吏”四个字，足以让许多人心中一跳。
最后是第三根手指：“其三，亦是根本之困，在于辽东本地粮草难以自给。土地贫瘠，气候苦寒，加之战事频繁，民户流散，军屯亦多有荒废。仅靠关内输血，纵无前两项损耗，亦难满足十数万边军长久之需。此乃结构性之困，非单纯增调粮秣可解！”
他这番话条理清晰，数据虽为估算，却切中要害，将问题的复杂性层层剥开，并非简单的“调度无能”或“中饱私囊”可以概括。一些中立官员不由得微微颔首。
魏忠贤脸色更加阴沉，他没想到沈砚秋不仅没有慌乱辩解，反而如此系统地分析了问题，这让他后续的逼迫有些无处着力。他冷哼一声：“巧言令色！说得天花乱坠，不过是为你自己开脱！损耗？克扣？你有何实证？至于辽东本地产粮不足，更是废话！难道你有办法让那苦寒之地凭空长出粮食来？！”
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