沈砚秋指尖捻着一小撮暗红色的泥土，在鼻尖轻轻一嗅，带着辽东特有的、微腥的泥土气息。这是秦玉容随信附来的，来自宁远城外的土样，信中说玉米长势不错。他将泥土撒回桌上铺开的辽东地图一角，目光却落在京师布局图上，魏忠贤府邸的位置被一枚墨色的棋子压着，沉甸甸的，如同他此刻的心绪。
崔应元被勒令“闭门思过”的消息，如同在滚油中滴入冷水，看似平息，实则激起了更深层的暗涌。朝堂上下，无数双眼睛都在盯着，看这场由粮车劫案引燃的火，最终会烧向何方，又会烧到何种程度。
“大人，”苏清鸢的声音带着一丝不易察觉的急促，她从外面快步走入值房，掩上门，低声道，“刚得到的消息，崔应元被禁足的当晚，其管家乔装后，从后门溜出，去了魏忠贤的外宅，停留了近一个时辰才离开。”
沈砚秋眼神微凝，并不意外。“狗急跳墙，何况是崔应元这等睚眦必报之辈。他在魏忠贤面前，绝不会坐以待毙。”
“还有，”苏清鸢继续道，“都察院那边，今日有三位御史频繁出入左都御史的值房，这三位……平日与崔应元交往甚密。恐怕，他们正在商议如何反击。”
反击？沈砚秋嘴角勾起一丝冷意。他几乎能猜到对方的手段。无法在“劫粮通敌”的实据上翻盘，那最有效、也最恶毒的方式，便是构陷，用更大的“罪名”来掩盖自身的罪行，甚至将他沈砚秋彻底打入万劫不复之地。
“他们能动用的，无非是那几样。”沈砚秋的声音平静，仿佛在讨论与己无关的事情，“勾结边将，图谋不轨；滥用职权，私调锦衣卫；或者……干脆再编造一个我‘通敌’的故事。”
他站起身，走到书案前，抽出一叠早已准备好的文书。那是苏清鸢这段时间暗中整理的部分成果——并非崔应元劫粮的直接证据，而是他这些年利用职权，在盐税、各地军饷核销中，安插亲信、挪用款项的账目线索。这些罪名虽不及“通敌”骇人，却更具体，更易查证，如同无数细小的绳索，关键时刻，足以勒紧对手的咽喉。
“把这些抄录一份，关键处用我们约定的密语标注。”沈砚秋将文书递给苏清鸢，“不指望靠这个扳倒魏忠贤，但若他们敢凭空构陷，这便是我们反制其爪牙的利器。至少，能让陛下知道，谁才是真正在做事，谁又在不停挖大明的墙角。”
苏清鸢接过，慎重地点点头：“明白。另外，秦将军那边，是否需要去信提醒？”
“不必。”沈砚秋摇头，“秦玉容远在辽东，与她过多通信，反而授人以柄。她刚立下大功，圣眷正浓，阉党短期内不敢轻易动她。我们要应对的，是来自朝堂明枪暗箭。”
他的话音刚落，值房外传来一阵略显杂乱的脚步声，伴随着几声故作威严的咳嗽。紧接着，门被推开，三名身着御史官袍的官员走了进来，为首者面色肃穆，正是方才苏清鸢提及的、与崔应元过从甚密的李御史。
“沈郎中。”李御史拱了拱手，语气却带着一股兴师问罪的味道，“听闻日前辽东军粮押运，你未经兵部、也未请示内阁，便私自调动锦衣卫缇骑护送，可有此事？”
来了。沈砚秋心中冷笑，面上却不动声色，起身还礼：“李御史此言差矣。协调粮草运输，本就在户部职责之内。当时宁远军情如火，山东、河南两地粮官借故拖延，下官为解前线燃眉之急，不得已请锦衣卫的同僚协助督促，此事陆千户可作证，且最终粮草大部安全运抵宁远，解了宁远之围。下官不知，此举违反了哪一条律法？”
李御史被他不软不硬地顶了回来，脸色微沉：“纵然情有可原，但程序终是有亏！锦衣卫乃天子亲军，岂是你能随意调动的？此例一开，日后各部皆效仿之，朝廷法度何在？”他身后另一名王姓御史立刻帮腔：“不错！沈郎中，你与那辽东参将秦玉容书信往来频繁，又私调锦衣卫，如此结交边军、笼络近卫，意欲何为？”
这顶“结交边将、意欲何为”的大帽子扣下来，分量可就重了。值房内的空气瞬间凝滞，苏清鸢垂手立在沈砚秋侧后方，指尖微微蜷紧。
沈砚秋看着他们，忽然轻轻笑了一声，笑声不大，却带着几分嘲讽：“几位御史大人，沈某调锦衣卫，是为护送军粮，保宁远不失；与秦将军通信，是为协调辽东军屯，推广玉米种植，解军粮之困。这些，桩桩件件，皆是为了前线将士，为了大明江山。倒不知，几位大人如此关心沈某的‘交往’，可曾同样关心过，为何年年调拨军饷，边军仍缺衣少食？为何查验军备，库中多是残次之物？”
他目光扫过三人，语气依旧平和，却字字如针：“若几位大人能将弹劾沈某的精力，分出一半去查查军饷流向，查查军备质量，或许，对我大明边防，更有裨益。”
李御史三人被他这番连消带打说得脸色一阵青一阵白。他们本想借“私调锦衣卫”和“结交边将”发难，没想到沈砚秋根本不接招，反而将话题引向了军饷和军备的积弊，这恰恰是他们，或者说他们背后之人，最不愿深谈的领域。
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