刘参军那句“查看名册账目”的话音刚落，县衙二堂内的空气仿佛又凝涩了几分。他那双透着精明的眼睛扫过沈砚秋，又刻意在苏清鸢身上顿了顿，带着毫不掩饰的审视与威压。
沈砚秋面上不动声色，只微微颔首：“参军大人既要查看，下官自当配合。苏先生，去将相关册籍取来。”他侧头对苏清鸢吩咐，语气平静，眼神却快速与之交汇一瞬。
苏清鸢会意，躬身应了声“是”，便退了出去。她脚步不急不缓，心中已是电转。回到存放文书账册的厢房，她反手掩上门，背靠门板深吸一口气，才压下那点被强势审视引出的不快。参军来者不善，目的明确，真要让他看到乡勇营实有五百精锐、军粮充足、武备齐整的底细，这米脂好不容易攒下的家底，恐怕立刻就要被巡抚衙门寻个由头收了去。
她快步走到存放核心账册的木柜前，取出钥匙开锁，动作迅捷而稳定。灯光下，册籍封皮泛着旧黄。不能硬抗，只能智取。念头既定，她先将记录乡勇营实际人数、由周老憨和她共同掌管的暗册取出，塞入墙边一堆早已废弃的旧年文书底下。随即，她铺开一份新的空白册页，提笔蘸墨。
笔尖悬停一瞬，便落了下去。人数，虚报为三百。她刻意模仿着之前王书吏那种略显板滞的字迹，将名册写得松散，甚至故意添了几个已离营或并不那么精锐的名字充数。军粮账目更是只列明面上由县衙库房拨付的那部分，每一笔来源、去向都写得模糊，只留个大概数目，绝不让外人从中推算出乡勇营实际的消耗与存粮。至于查抄黑风寨所得银钱、军屯自产粮食的收支，则只字不提。
这并非简单的隐瞒，更是一场精心的表演。账目不能做得太完美，太完美反而惹人生疑。她刻意在几处无关紧要的地方留下些许看似疏忽的痕迹，比如某笔小额粮饷的发放日期与记录略微不符，或是某件兵器损耗的记载语焉不详。真要做彻查，这些“疏漏”足以吸引大部分注意力，却撼动不了根基。
时间一点点过去，窗外天色愈发昏暗。苏清鸢吹干墨迹，将新造的名册与账本叠放整齐，又拿起旁边一本记录乡勇日常操练、实则多是农耕杂役的文书附在一旁。做完这一切，她指尖拂过册页边缘，确保没有留下新墨未干的破绽，这才抱起这摞精心准备的“答案”，转身走向二堂。
二堂内，刘参军已等得有些不耐，指尖在茶几上轻轻敲击。沈砚秋稳坐主位，垂眸看着杯中沉浮的茶叶，似在养神，实则脑中已在勾勒后续的应对。听到脚步声，他才抬眼。
“大人，名册、账目在此。”苏清鸢将册籍恭敬呈上。
刘参军一把接过，迫不及待地翻看起来。他看得极快，眉头先是蹙起，随即又微微舒展，嘴角甚至牵起一丝不易察觉的讥诮。这名册人数虚浮，账目含糊，与他预想中沈砚秋能将米脂治理得铁桶一般的情形相去甚远。
“沈大人，”刘参军合上册子，抬眼看过来，语气意味不明，“你这乡勇营，账目似乎有些……不清不楚啊？还有这人数，区区三百，还多是老弱之名，真能剿灭黑风寨？”
沈砚秋心中冷笑，面上却适时露出一丝恰到好处的窘迫，抬手虚指账册：“让参军大人见笑了。米脂小县，物力维艰，县衙拨付有限，这账目……能维持营伍不散已属不易。至于剿匪，多是赖将士用命，加之巡按大人运筹得当，侥幸成功罢了。”他巧妙地将功劳分润出去，既示弱，又点出背后有巡按的影子。
刘参军哼了一声，未再深究账目细节，只将册子往旁边一丢：“账目之事暂且不提。明日一早，本官要亲往演武场，观看乡勇操练。”
“下官遵命。”沈砚秋拱手应下，神色如常。
刘参军起身，拂了拂衣袖：“今日便到此吧，沈大人，好生准备。”说罢，带着随从扬长而去。
待其脚步声远去，苏清鸢才低声道：“大人，名册账目已按您的意思办了。只是明日演武……”
沈砚秋走到窗边，望着刘参军离去的方向，目光沉静：“无妨。他既先看了这‘糊涂账’，心中已有了成见。明日，便让他看他想看的。”他顿了顿，吩咐道，“你去寻周老憨，让他过来一趟。有些事，需提前交代。”
苏清鸢点头应下，知道真正的应对，此刻才刚开始。她转身离去，裙裾拂过门槛，不带一丝犹豫。夜色渐浓，县衙内的灯火却比往常亮得更久了些。
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