乡勇营初步组建后的第三日，沈砚秋正在校场检视首批运抵的百套兵甲。长枪、腰刀、藤牌堆放在地上，闪着冷硬的光。周老憨带着几个流民出身的什长，正小心翼翼地将这些他们从前摸都不敢摸的铁器分发下去，动作间带着近乎虔诚的郑重。而被抽调的衙役们，虽也领到了装备，脸上却少了那份激动，更多是例行公事的麻木，甚至隐有一丝被强拉来的怨怼。
队列比首日整齐了些，至少站成了勉强能看的方阵。但沈砚秋的目光扫过，便能清晰地看到那无形的裂痕——流民队伍那边，眼神热切，努力挺直脊梁，试图抓住这来之不易的生机；衙役队伍这边，则松散许多，眼神飘忽，彼此间交换着心照不宣的懈怠。混编的效果，远未达到预期。
“大人，”周老憨小跑过来，压低声音，脸上带着一丝难以掩饰的兴奋与忧虑交织的复杂神色，“家伙什都发下去了，兄弟们……尤其是流民出身的，都念着您的好。就是……张猛队正那边，好像有点牢骚，嫌分给他们队的刀枪有些旧。”
沈砚秋面无表情地点点头。张猛那点心思，他清楚。无非是觉得流民不配用新家伙，或者想借此挑动衙役们的不满。他正要开口，一阵急促杂乱的马蹄声由远及近，打破了校场上略显沉闷的气氛。
一名负责城外巡哨的乡勇，几乎是滚鞍下马，脸色煞白，踉跄着冲到沈砚秋面前，声音带着哭腔：“大人！不好了！黑风岭……黑风岭那边的土匪，前天夜里下山，把……把十里坡和张家洼两个村子给洗了！”
校场上瞬间安静下来，所有目光都聚焦过来。
那乡勇喘着粗气，语无伦次：“粮食……粮食都被抢光了！还……还烧了十几间屋子，张老栓和他儿子想护着家里那点粮，被……被砍死了！尸首现在还摆在村口呢！”
一股寒意顺着沈砚秋的脊椎爬升。他攥紧了袖中的手指，指节因用力而微微泛白。匪患，比他预料的来得更快，更凶残。
“多少人？匪首是谁？现在动向如何？”沈砚秋的声音压得很低，却带着一种冰冷的质感，让那惊慌的乡勇稍稍镇定下来。
“具体……具体人数不清，跑回来的村民说，看着起码有七八十号人，都拿着刀枪，凶得很！领头的好像是个脸上带疤的，外号‘疤脸狼’……他们抢完就退回黑风岭了，那地方易守难攻……”
校场上响起一片压抑的惊呼和抽气声。尤其是那些来自周边村落的流民，脸上瞬间失了血色，眼神里充满了恐惧。他们中的许多人，正是从类似的劫掠中逃出来的。衙役们虽然不像流民那般惊恐，却也面面相觑，不少人下意识地握紧了刚发到手的兵器，指节同样发白。
“知道了。你先下去歇息，找林医官处理一下伤口。”沈砚秋对那报信的乡勇挥挥手，目光却锐利如刀，缓缓扫过台下三百乡勇。
他看到了恐惧，看到了不安，也看到了周老憨等少数人眼中燃起的怒火。更多的，是茫然。这支刚刚凑齐、内部尚且矛盾重重、训练不足三日的队伍，能应对凶悍的土匪吗？
“都听到了？”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“土匪就在几十里外，杀人放火，抢粮屠村。他们今天能抢十里坡、张家洼，明天就能到米脂城下！你们手里的刀枪，不是拿着好看的！你们身上的号衣，不是用来遮风挡雨的！”
他顿了顿，让那股沉重的压力在每个人心头弥漫。
“怕了？”沈砚秋嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“怕，有用吗？跪下求饶，土匪就会放过你们的妻儿老小，放过你们刚刚开垦的田地？想想你们为什么站在这里！流民弟兄，你们是想有条活路，有个能安身立命的地方！衙役兄弟们，你们是想保住这份差事，保住米脂的安稳！现在，有人不想让你们活，不想让米脂安生！”
他猛地提高声调，目光如电，直刺那些眼神闪烁的衙役：“告诉我，该怎么办？！”
“杀！杀光那帮狗娘养的土匪！”周老憨第一个红着眼睛吼出来，他身后的流民队伍爆发出参差不齐却充满悲愤的应和。
衙役队伍沉默着，不少人低下头。张猛嘴唇动了动，没吭声。
沈砚秋不再逼迫，话锋一转：“匪，要剿！但打仗，不是光靠一股血气！黑风岭地势险要，贸然进攻，只会徒增伤亡。从今日起，各队加强操练，尤其是山地行进、小队配合！周副统领，你带第一队，多派哨探，摸清黑风岭周边地形、土匪岗哨布置！张队正、李队正，约束好你们的人，严加戒备，防止土匪流窜到城郊！”
“是！”周老憨轰然应诺。张猛和李贵也只得抱拳领命。
匪患的消息像一块巨石投入水中，激起的波澜尚未平息，沈砚秋回到县衙后堂，另一重忧虑便接踵而至。
苏清鸢拿着新核算的账册走了进来，眉宇间带着化不开的忧色。她将账册轻轻放在沈砚秋面前的案几上，指尖点着其中几行数字。
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