他想起巡按御史的回信，那个“待我巡米脂时再查”的承诺，像风中残烛，微弱却真实存在。他必须在这盏烛火熄灭前，准备好足够的干柴。
“赵德福今日如此嚣张，绝不会仅仅因为知府的庇护。他背后定然还有我们不知道的依仗。”沈砚秋走到窗边，看着远处王府那高耸的飞檐，“他在怕什么？又在掩饰什么？下一次，他不会给我们轻易拿到口供的机会了。”
黄昏时分，沈砚秋独自一人走出县衙后门，信步来到城西的一片破败民居。这里是上次被王府家丁殴打的几户农户的住处。低矮的土坯房摇摇欲坠，空气中弥漫着草药和苦难的气息。
一个头上缠着渗血布条的老农，正蹲在门口费力地劈着柴火，看到沈砚秋，愣了一下，慌忙要跪下。
沈砚秋快步上前扶住他：“老伯不必多礼，伤势如何？”
“劳…劳大人挂心，还…还死不了。”老农声音沙哑，眼神浑浊，带着底层百姓面对官老爷时固有的畏惧和一丝不易察觉的期盼。
沈砚秋沉默片刻，从怀中取出一点碎银子，塞到老农手里：“拿去抓点药，买些吃食。”
老农的手颤抖着，不敢接。
“拿着！”沈砚秋语气加重了些，将银子硬塞进他粗糙的掌心，“今日之事，是本官无能，未能护你们周全。这银子，算是一点补偿。”
老农的嘴唇哆嗦着，混浊的眼里终于有了点水光，嗫嚅着：“不怪大人…是那些天杀的啊…”
沈砚秋看着他，看着这片破败的景象，心头像是压了一块巨石。妥协是手段，不是目的。今日的退让，是为了明日能更彻底地将这些盘根错节的毒瘤铲除。
他转身离开，背影在夕阳下拉得很长。回到县衙书房，他挑亮油灯，再次铺开那份赋税改革方案，提笔蘸墨，在“清查诡寄田粮”一条旁，用力添上几行小字，墨迹深沉，透着一股不容置疑的决心。
夜风吹动窗纸，呜呜作响，仿佛这米脂县无数无声的哭泣与呐喊。
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