“玄扈兄（徐光启字），这位是？”张慎言打量着沈砚秋，眼中带着审视。
“这位是浙江举子沈砚秋，颇有才识，暂寓老夫此处备考。”徐光启简单介绍道，“砚秋，这位是吏部左侍郎张慎言张大人。”
“学生沈砚秋，见过张大人。”沈砚秋依礼参拜。
张慎言“嗯”了一声，算是回应，转而便对徐光启道：“玄扈兄，近日辽东又有军报至，建奴蠢蠢欲动，然军饷筹集艰难，户部那边……”他似乎并不避讳沈砚秋这个外人在场，或者说，并未将其放在眼里，径直与徐光启讨论起朝局来，言语间对执掌户部的阉党多有不满，认为他们克扣军饷，中饱私囊。
沈砚秋垂手站在一旁，默默听着。张慎言所言，与他沿途听闻及孙铭暗示隐隐吻合，可见阉党把控军需已是公开的秘密。张慎言语气激昂，痛心疾首，一副忠君爱国、忧心边事的模样。
忽然，张慎言话锋一转，目光再次落到沈砚秋身上，语气变得“和蔼”了些：“沈贤侄既是徐先生看重的人，想必才学不凡。如今朝中正需敢于任事、心存正气的年轻才俊。若会试得中，不妨多与清流正士往来，譬如复社诸君子，皆是我辈中人，共匡社稷，涤荡奸邪，方是正途。”这话里的拉拢之意，几乎不加掩饰。
沈砚秋心中雪亮，这是要将他划入东林一脉。他微微躬身，语气恭敬却带着疏离：“张大人抬爱，学生惶恐。学生初来乍到，于朝局懵懂，唯知闭门读书，准备春闱，不敢妄议大事，亦不敢高攀诸位君子。”
张慎言脸上的笑容淡了些，似乎对沈砚秋这番“不识抬举”的表态有些不满，但碍于徐光启在场，也不便多说，只淡淡道：“贤侄倒是谨慎。”便又将话题引回了辽东军务上。
又坐了片刻，张慎言便起身告辞。徐光启送至客厅门口，返回后，看着沈砚秋，缓缓道：“张大人也是一片热心。”
沈砚秋低头道：“学生省得。只是学生志在实务，于门户之见，实无兴趣。”他清楚，一旦被打上东林的烙印，在如今魏忠贤权势熏天的局面下，无疑是自缚手脚，甚至可能未入仕途便已寸步难行。
徐光启点了点头，不再多言，只道：“你一路劳顿，先去歇息吧。住处已让下人安排好了。京城居，大不易，安心备考便是。”
沈砚秋谢过，跟着老苍头前往客房。房间不大，但收拾得干净整洁。他放下行囊，独自坐在窗边，窗外是胡同里光秃秃的槐树枝桠，分割着灰白色的天空。
徐光启的庇护与指点，张慎言的拉拢与暗示，如同这京城错综复杂的胡同，将他引入了一个更为波澜云诡的境地。那本《农政全书》手稿静静放在桌上，是实用的学问，是未来的筹码；而袖中那枚锦衣卫腰牌，则是潜在的助力，也是隐藏的危机。
他闭上眼，流民绝望的眼神、张慎言意味深长的面孔、徐光启忧国忧民的叹息，交织在一起。会试的考场，似乎已不仅仅是笔墨之争，更是各方势力博弈的前哨。
这京城的水，果然深得很。而他这条从绍兴游来的小鱼，能否在这暗流汹涌的深潭中，寻得自己的一方天地？他睁开眼睛，目光落在窗外那方窄小的天空上，眼神渐趋坚定。
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