放榜日的绍兴府学宫外墙，早已被攒动的人头围得水泄不透。初升的日头照在簇新的榜文红纸上，映着一双双或期盼、或惶恐、或贪婪的眼睛。喧嚣声、议论声、叹息声混杂在一起，蒸腾出一股令人窒息的焦灼。
沈砚秋立在人群外围，并未急着向前挤。他深吸一口气，空气中弥漫着墨香、汗味，还有一丝不易察觉的、来自官衙方向的威压。他今日特意穿了浆洗得略显发白的青衫，姿态放得极低，与周遭那些或志得意满或面如死灰的考生并无二致。唯有袖中微微蜷起的手指，透露出他内心并非全然的平静。
穿越以来的种种在脑中电闪而过：号舍雨夜的绝地反击，公堂之上的字迹辩伪，油灯下整理苛捐名录的孤寂，还有赵万春管家那阴恻恻的威胁……一切的努力与挣扎，似乎都要在今日这张红榜上见个分晓。更重要的是，他清楚地知道，这场乡试，明面上是文章的较量，暗地里却是与学政张鹤年的一场无声搏杀。那本藏在城隍庙佛像底座下的账册抄本，是他掷出的赌注，如今，到了开盅的时刻。
他目光扫过人群前方，几个衣着光鲜的士子正簇拥着张鹤年的远房侄子张小三，言语间满是奉承。张小三脸上挂着掩饰不住的得意，眼神偶尔瞥向红榜最前列的位置，志在必得。
“让一让，让一让！沈兄在此！” 一个相熟的寒门同窗挤开些许缝隙，拉着沈砚秋往前凑。那同窗脸上带着热切的鼓励，低声道：“沈兄，你的文章我们是知道的，必在榜上！”
沈砚秋对他笑了笑，并未多言，顺势挤到了能看清榜文的位置。他的目光，首先落在了那张篇幅较短的“副榜”上。依照惯例，副榜收录的是未能中举但文尚可观的落第者，算是一种安慰。他从头到尾，一字不漏地看了三遍。
没有。
“沈砚秋”三个字，并未出现在副榜的任何位置。
周遭的喧闹仿佛瞬间隔了一层无形的屏障，变得模糊不清。一股凉意顺着脊椎悄然爬升。难道刘御史那边并未发力？或是张鹤年胆大包天，连巡按御史的约谈也敢阳奉阴违？袖中的手指无意识地收紧，指节因用力而微微泛白。他甚至可以感觉到，身后不远处，几道来自乡绅王老爷门下、夹杂着讥诮和幸灾乐祸的目光，正钉子般落在他的背上。
同窗的声音带着急惶：“怎会没有？沈兄，是不是看漏了？主榜，快看主榜！”
沈砚秋闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了一片沉静。他依言将目光投向那篇幅更长、代表着真正功名的主榜。从最后一名开始，名字一个个向上搜寻。每过一个陌生的名字，心中的那根弦便绷紧一分。空气似乎也变得粘稠起来，每一次呼吸都带着沉重的阻力。
直至目光掠过中段，依旧不见自己的名字。一种近乎实质的失望开始笼罩下来。他几乎能想象到张鹤年此刻或许正坐在学政衙门的某处，听着下属的回报，嘴角噙着阴冷的笑意。他之前的种种努力，收集罪证、考场反制、匿名上书，难道终究敌不过这官场倾轧的黑暗？
就在心绪即将沉至谷底的刹那，他的目光无意识地扫过了榜单前列。
第七名！
赫然正是“沈砚秋”！
那三个字铁画银钩，清晰地印在红纸之上，位置是如此靠前，以至于他之前因惯性思维从后往前找，竟险些错过！
一股混杂着巨大惊喜和彻底放松的情绪猛地冲上头顶，让他竟有瞬间的眩晕。他定在原地，耳畔的同窗已经狂喜地抓住了他的手臂，声音因激动而变调：“中了！沈兄，第七名！你中了！”
这一声呼喊，如同在滚沸的油锅里溅入了一滴水，瞬间在特定的小圈子里炸开。先前那些或明或暗投注在他身上的目光，顷刻间变了味道。惊愕、难以置信、复杂的审视，以及更多迅速堆砌起来的、热切的道贺声，将他团团围住。
“沈兄高才！恭喜恭喜！”
“我就知沈兄非池中之物！”
“院试第四，乡试第七，沈兄这是连战连捷啊！”
沈砚秋深吸一口气，压下翻腾的心绪，面上恢复了从容，一一拱手还礼，言辞谦逊：“侥幸，皆是侥幸，诸位同窗抬爱了。”
便在此时，他感受到一道格外冰冷刺骨的视线。循着感觉望去，只见学政张鹤年不知何时已出现在学宫门廊之下，正与几名官员寒暄。然而，那双眼睛却穿过人群，死死地钉在沈砚秋身上，里面的怨毒几乎不加掩饰，却又强行压抑着，导致他面上的肌肉微微抽搐，显得异常僵硬。
沈砚秋心中雪亮。这不是他文章功夫的胜利，至少不全是。这是那本账册，是刘御史的介入，是权力博弈下短暂的平衡与妥协。张鹤年不敢在明面上压下他的功名，但这刻骨的恨意，已然种下。
他坦然迎向那道目光，隔着喧嚣的人群，微微颔首，姿态恭敬，眼神却平静无波。既无得意，也无畏惧。这番姿态，更让张鹤年胸口一阵起伏，猛地甩袖，转身走进了学宫大门。
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