沈砚秋的目光再次落在那卷被衙役随意丢在号舍角落的“夹带”上。他心中一动，对栅栏外的衙役道：“差大哥，学生想再看看那所谓的‘夹带’，也好死个明白。”
那衙役得了周显吩咐，只是看管，并未禁止他说话，闻言瞥了他一眼，见他脸色苍白，神情“颓丧”，只当他是认命了，想最后看看“罪证”，便不耐烦地挥挥手：“事多！”但还是走过去，用刀鞘将那卷纸拨弄到栅栏边。
沈砚秋道了声谢，小心翼翼地捡起纸卷，并未立刻展开，而是先用手指细细摩挲着纸张的边缘和质地。这是常见的竹纸，质地粗糙，与考场发放的答卷用纸类似，不易分辨。他凑近了些，借着栅栏外微弱的光线，仔细观察上面的字迹。
字迹模仿得确有几分形似原主的笔迹，但细看之下，笔画显得急促、虚浮，缺乏原主多年苦练形成的沉稳力道。尤其是转折和收笔处，模仿的痕迹很明显。更重要的是内容，正如他之前所言，都是些陈腐的八股范文片段，与他策论中展现出的关注民生、切中时弊的思路格格不入。
“看来，伪造者时间仓促，只来得及模仿字形，却模仿不了神韵，更不了解原主的真实学识水平。”沈砚秋心中冷笑。
他将纸卷凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。一股淡淡的、尚未完全散尽的墨味传来，其中似乎还夹杂着一丝极细微的……松烟气息？这与考场统一提供的墨锭气味略有不同。难道这墨另有来源？
这个发现让他精神一振。虽然这不能作为直接证据，但至少又是一个疑点，可以在公堂上进一步质疑。
就在这时，栅栏外传来一阵轻微的脚步声和低语。是那两个之前窃笑得最大声的生员，他们似乎故意溜达过来，脸上带着看好戏的神情。
“沈兄，何必呢？”一个瘦高个生员假惺惺地叹道，“夹带被抓，认了便是，何必硬撑，惹周大人不快？”
“就是，”另一个矮胖生员接口，语气带着讥讽，“说不定磕头认个错，周大人念在你年少无知，还能从轻发落。这般胡搅蛮缠，只怕罪加一等啊！”
沈砚秋抬起眼皮，冷冷地扫了他们一眼。这两人他有点印象，似乎家境都颇为殷实，平日就喜欢巴结周显这等官员。他们此刻过来，恐怕不只是嘲讽，更有替周显探听虚实的意味。
他心中迅速盘算，脸上却露出一丝恰到好处的慌乱和倔强，声音不大，却确保能让对方听清：“你们……你们休要血口喷人！我沈砚秋行得正坐得直，绝未作弊！那揭发赵万春囤粮的揭帖，我……我还留着底稿！若逼急了我……”
他话说到一半，猛地刹住，像是意识到失言般，脸上掠过一丝懊悔，随即紧紧闭上嘴巴，低下头，不再看那两人。
瘦高个和矮胖生员对视一眼，眼中都闪过一丝惊异和了然。揭帖底稿？这小子果然留了后手！
“哼，死到临头还嘴硬！”瘦高个生员故作不屑地哼了一声，拉着矮胖生员快步走开了，显然是急着去向周显汇报这个“意外收获”。
看着他们离去的背影，沈砚秋低垂的眼眸中闪过一丝冷光。鱼饵已经撒出去了，就看周显和赵万春会不会上钩。他们得知“揭帖底稿”的存在，必然会想方设法去原主家中搜寻、销毁。而这，或许就是他脱困的机会所在。
只是，那份底稿，究竟被原主藏在了何处？记忆依旧有些模糊。木箱？书桌？还是……另有更隐秘的地方？
他靠在冰冷的墙上，再次闭上眼，指尖无意识地抚摸着腰间那粗糙的纸页边缘，将所有杂念排除，全力在记忆的碎片中搜寻着那个可能决定他生死的关键线索。窗外，雨声未歇，夜色深沉，这场关乎清白的博弈，才刚刚开始。而他还不知道，在他被困号舍之时，一双来自暗处的眼睛，已经注意到了这场风波，并悄然将目光投向了城西那个不起眼的小院……
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