大梁德正十六年，八月的骄阳炙烤着赵家村，空气中弥漫着燥热的尘土气息。
吴国华蹲在菜园里，手指轻轻拨开一株番茄的叶片，检查着上面红艳欲滴的果实。汗水顺着他的额角滑落，在泥土上砸出一个个深色的小圆点。
这段时间，继南瓜变异进化后，其他的一些蔬菜相继进化，可以在一年四季种植，以后吴家再也不缺蔬菜了。
国华！快回来！三叔吴文武急促的呼喊声突然从院子方向传来。
吴国华心头一紧，手中的番茄差点掉落。三叔的声音里透着罕见的慌乱。他连忙站起身，拍了拍沾满泥土的裤腿，小跑着往回赶。
还没进院门，他就听见一个尖利的声音在嚷嚷：……白纸黑字写得清清楚楚！你们吴家这是要抗税不成？
院子里站着两个穿皂衣的公差，腰间挂着铁尺，满脸横肉。其中一个正用铁尺敲打着祖父吴九隆手里的文书，发出的脆响。
吴国华注意到祖父的手背青筋暴起，却强忍着没有发作。
差爷，祖父的声音沙哑而克制，我们开的是无主的荒坡，按规矩头三年免税……
放屁！矮胖公差一口唾沫星子喷在祖父脸上，普天之下莫非王土！这文书是县太爷亲自盖的印，你们敢不认？
吴国华悄悄挪到母亲身边。张春芳的手冰凉如铁，死死攥着他的手腕。他环顾四周，发现全家人都在——父亲和两个叔叔站在祖父身后，脸色铁青；
女人们挤在堂屋门口，最小的国燕被三婶蔡柳儿紧紧搂在怀里，吓得不敢出声。
每亩每年一百文，二十亩每年就是二两银子。瘦高公差捋着胡须，眯眼打量着吴家的茅草屋，给你们半个月时间准备。
二两银子！吴国华倒吸一口凉气。这相当于全家两年不吃不喝的收入！他看向祖父，老人脸上的皱纹似乎更深了，像刀刻一般。
差爷……祖父还想说什么，却被矮胖公差一把推开。
少废话！半个月后要是交不上，公差冷笑一声，铁尺在掌心拍得啪啪响，就等着吃牢饭吧！
两个公差扬长而去，留下一院子死寂。吴国华听见自己的心跳声大得吓人，太阳穴突突直跳。
爹……父亲吴文斌率先打破沉默，咱们……
祖父摆摆手，佝偻着腰走进堂屋。全家人默默跟上，连最小的孩子都不敢出声。
昏暗的堂屋里，祖母抖着手点亮油灯，昏黄的光线将每个人的影子拉得很长，像一群被困住的野兽。
把家里的钱都拿出来。祖父的声音像是从很远的地方传来。
母亲和二婶、三婶默默回屋，不一会儿捧着几个破布包回来。
布包摊开在桌上，里面是零零散散的铜钱——有磨损严重的旧钱，也有新崭崭的制钱，甚至还有几枚不知哪年哪月的外地钱。
祖父一枚一枚地数着，粗糙的手指微微发抖。数到最后，他长长地叹了口气：五百七十三文……连一半都不够。
吴国华感觉胸口像是压了块大石头。他知道家里穷，但没想到这么穷。
近几个月来虽然不再挨饿，但开荒买工具、添置农具，已经把微薄的积蓄花得差不多了。
我去找赵地主借！二叔吴文章突然站起来，眼睛通红，大不了多还他利息！
坐下！祖父一声厉喝，烟锅重重敲在桌上，赵志林是什么人你不知道？他巴不得我们借他的印子钱！
堂屋里再次陷入沉默。屋外，知了声嘶力竭地叫着，吵得人心烦意乱。
要不……三婶蔡柳儿怯生生地开口，我回娘家问问……祖父摇摇头：你娘家去年遭了水灾，哪有余钱？
吴国华看着大人们一筹莫展的样子，胃里像塞了块冰。他想起前世看过的历史书，知道这种开荒税根本就是巧立名目的盘剥。
赵志林一定是看吴家这半年日子好过了，才想出这种毒计……
吴老九在家吗？一个尖细的声音突然在院外响起。全家人面面相觑。祖父深吸一口气，拄着拐杖走出去。
院门外站着赵家的管家赵福，身后还跟着两个家丁。赵福眯着三角眼，手里摇着一把折扇，活像只成了精的黄鼠狼。
赵管家有何贵干？祖父的声音冷得像冰。
赵福假惺惺地作了个揖：听说贵府遇到了难处，我家老爷特地让我来送个方便。
他从袖中掏出一张纸，慢条斯理地展开：这是二两银子的借据，利息嘛……只要三分。
三分利！吴国华倒吸一口凉气。这比寻常的高利贷还黑！借二两银子，半年后就得还近四两！
祖父的手在袖子里发抖，但面上丝毫不显：多谢赵老爷好意，容我们考虑考虑。
别急着拒绝嘛。赵福突然压低声音，露出一个令人毛骨悚然的笑容，我家老爷还有个更……更好的法子。
他招招手，一个家丁上前一步：听说你们家的国琼丫头今年六岁了？模样挺周正的。要是愿意送到赵府当下人，这二两银子嘛……就免了！
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