更让人意外的是，他的目光在酒馆内缓缓扫视一圈后，便精准地定格在了“繁花”小队所在的角落。随后，在无数道目光的聚焦下，他迈着沉稳而均匀、仿佛经过最精确计算的步伐，径直走了过来，靴子踏在木地板上发出的声响，奇异地压过了所有的嘈杂。
“晚上好，‘繁花’的各位。”希兹克利夫的声音平和，不高不低，却带着一种奇特的、仿佛直接响在耳边的穿透力，清晰地传入每个人耳中。
安然心中瞬间警铃大作，一股寒意从脊椎直窜而上，但她深吸一口气，强迫自己维持着表面的镇定，站起身：“晚上好，希兹克利夫会长。没想到会在这里见到您。” 桐人、莉兹等人也纷纷起身或点头致意，纱夏更是紧张得差点碰倒手边的水杯，连忙扶住，指尖微微发颤。
“不必多礼。”希兹克利夫微微抬手，动作优雅而带着一种非人的精准。他的目光在几人身上缓缓扫过，如同扫描仪般掠过莉兹手边那柄标志性的锻造锤，纱夏那根散发着柔和生命气息的橡木法杖，桐人腰间那柄看似朴实无华的黑色长剑，最后，在安然腰间那柄流光溢彩的【星耀炎光剑】上停留了格外长的时间，最终重新落回安然脸上，那目光平静，却带着难以言喻的重量。
“我听闻了你们今日在第五层的‘清扫’行动，”他开门见山，语气平淡得听不出丝毫褒贬，仿佛在陈述一个既成事实，“效率很高，也……很彻底。” 最后的词语，他微微顿了一下，似乎意有所指，但那古井无波的表情让人无从揣测其真意。
安然心脏一紧，谨慎地回应：“维护前线秩序，避免更多无谓伤亡，是所有攻略组玩家应尽的责任。”她试图将行动拔高到集体层面，模糊个人色彩。
希兹克利夫几不可察地点了点头，仿佛认可了这个说法，但随即话锋微转，如同精确制导的武器改变了目标：“我一直很关注你们小队。非常出色的团队协作，每位成员都各司其职，不可或缺。莉兹贝特小姐鬼斧神工的锻造技艺，雨宫小姐无孔不入的情报能力，纱夏小姐堪称奇迹的治疗支援，桐人先生精准而高效的剑技，以及……”
他的目光再次聚焦于安然，那平静的注视仿佛要穿透她的伪装，直视其下的数据核心：“……安然队长你，那独特而高效的战斗风格。你的剑技，流畅自然，似乎……不完全拘泥于系统设定的固定套路，更注重实战的瞬息万变与终极效率。这在SAO中是相当罕见且……引人深思的特质。”
此言一出，安然感觉周围的空气几乎要凝固了。莉兹和纱夏都屏住了呼吸，光微微眯起了眼睛，身体不易察觉地进入了更利于爆发行动的预备姿态。桐人的手无声地滑向【暗影】的剑柄，指尖触碰到冰冷的金属。
安然的心脏在胸腔里疯狂擂动，但脸上依旧努力维持着镇定，甚至挤出一丝勉强的微笑：“会长过誉了。我只是比较习惯根据战况灵活组合运用系统赋予的技能而已，谈不上独特，或许只是……比较适合我的个人风格。”
“是吗？”希兹克利夫不置可否地应了一声，那双仿佛能看透一切数据本质的眼睛依旧一瞬不瞬地凝视着安然，仿佛在分析她话语中的每一个字节，“或许吧。不过，正是这种‘灵活运用’，往往能创造出超越系统预设的……‘奇迹’。”他微妙地停顿了一下，“我很期待，在未来更高层的攻略中，能看到你们，‘繁花’，以及你，安然队长，带来更加……‘出乎意料’的精彩表现。”
他的话语听起来像是勉励，但其中蕴含的深意，那仿佛洞悉一切却又引而不发的姿态，让安然脊背发凉，冷汗几乎要浸透内衬。他似乎在确认什么，在试探什么，又或者说……在期待着她这个“异常”能展现出更多超越规则的东西？
“我们……会尽力的，为了打通这个游戏。”安然垂下眼睑，避开了他那过于锐利、仿佛能剥离所有伪装的注视，声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
“很好。”希兹克利夫似乎得到了某种预期的回应，不再多言。他朝几人微微颔首，动作依旧精准得像尺子量过，“那么，不打扰各位休息了。愿你们武运昌隆。”
说完，他干脆利落地转身，深蓝色披风扬起一道利落的弧线，在众多混杂着敬畏、好奇与探究的目光注视下，如同来时一样，沉稳而无可阻挡地离开了酒馆，身影消失在厚重的皮帘之后。
直到他离去良久，酒馆内的声浪才如同退潮后再次涌上的海水，渐渐恢复，但“繁花”小队所在的这一桌，气氛却久久未能回暖，仿佛被一层无形的寒冰覆盖。
安然沉默地坐下，端起那杯未曾动过的、泛着不自然紫光的浆果酒，指尖冰凉。希兹克利夫的关注，像一柄达摩克利斯之剑，悬于头顶，那清晰的威胁感远比沼泽中任何怪物都要令人窒息。
他知道……他一定知道些什么。他看我的眼神，不像是在看一个玩家，更像是在观察一个……有趣的异常现象。 安然的内心被巨大的恐慌填满。茅场晶彦……他有最高权限，如果他认定我是BUG，是病毒…… 她几乎能想象自己如同一段错误代码被无情清除的场景，届时，穿越者的灵魂，剑帝的力量，乃至“一剑安然”这个存在本身，都将化为虚无。
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