中秋前夕，北境传来急报：边境发现小股流寇，骚扰商队，互市受到影响。
沈重请命回北境处理，萧彻准了。承安和静婉也要随父亲回去，孩子们依依不舍。
“景明表弟，这个送你。”承安把自己最心爱的一把木剑送给景明，“等我回来，咱们比试。”
景明接过木剑，郑重道：“表哥保重。我会勤练武艺，等你回来比试。”
静婉拉着明姝的手：“明姝表妹，这些草药标本留给你。每种都标了名字和用途，你可以慢慢认。”
明姝抱着标本盒，眼圈红了：“表姐不走……”
“要走的。”静婉也舍不得，“父亲说，北境有事，我们要回去。等事情解决了，再来看你。”
沈清弦给两个孩子准备了许多东西：新衣、书籍、文具、京城特产，还有她亲手做的点心。
“路上小心，到了写信回来。”她叮嘱。
沈重点头：“小妹放心。北境的事不大，处理完就回来。”
送别那天，明姝哭成了泪人。她抱着静婉不放手：“表姐不走……明姝想表姐……”
静婉也哭了，但还是安慰她：“明姝乖，表姐会想你的。你可以给我写信，画石头给我看。”
马车远去，明姝还在挥手。沈清弦抱起女儿，轻声说：“明姝，人生有聚有散。重要的是，相聚时珍惜，分别后思念。”
明姝不懂“人生有聚有散”，但记住了“珍惜”和“思念”。
中秋宫宴，因北境之事，办得简朴。宴上，萧彻宣布了几项新政：加强边境防务，完善互市管理，推广新式农具……
肃王萧衍称病未出席。他最近很低调，但沈清弦知道，这只是暴风雨前的宁静。
果然，中秋后不久，肃王联合十几位宗亲、朝臣，上了一道洋洋洒洒的奏折。内容总结起来就是：皇后干政过甚，皇子教育偏离正统，公主行为失范，请陛下整肃后宫，匡正朝纲。
这次他们准备充分，列举了“十大罪状”，从育儿堂、女学，到互市、矿物研究，再到皇子公主的教育，一一抨击。
奏折的最后，甚至暗示：若陛下继续纵容，恐动摇国本。
萧彻震怒，当场撕了奏折。
“好！好个肃王！好个‘动摇国本’！朕倒要看看，是谁在动摇国本！”
沈清弦却很平静。她捡起被撕碎的奏折，一片片拼好，仔细看完。
“陛下息怒。”她说，“他们说的这些，臣妾早就知道。这次不过是一次总爆发。”
“朕要罢他们的官！削他们的爵！”萧彻气得在御书房踱步。
“不可。”沈清弦摇头，“他们代表了一股势力，一股思想。罢官削爵，解决不了根本问题，反而会激化矛盾。”
“那你说怎么办？任由他们污蔑？”
“当然不。”沈清弦说，“陛下，开一场辩论吧。就在朝堂上，公开辩论。让他们说他们的道理，我们说我们的道理。让天下人评判。”
萧彻一愣：“辩论？”
“对。”沈清弦说，“真理越辩越明。他们不是说臣妾所做之事违背祖制、有损国本吗？那就让大家听听，到底什么是祖制，什么是国本。”
萧彻沉思良久，点头：“好。就依你。”
三日后，朝会变成辩论场。
一方以肃王为首，主张“回归正统”；一方以沈清弦为代表，主张“与时俱进”。
萧彻坐于龙椅，主持辩论。
肃王先发言，慷慨陈词：“祖宗之法，历经千锤百炼，乃治国之本。今皇后推新政，破旧制，乱纲常。女子干政，阴阳颠倒；奇技淫巧，本末倒置；皇子不读经史，公主不学女红……长此以往，国将不国！”
沈清弦平静回应：“祖宗之法，乃前人智慧，当敬之，但不必盲从。时代在变，国情在变，法亦当变。女子读书，可明理齐家；格物致知，可富国强兵；皇子学实务，知民间疾苦；公主展天赋，显皇家气度——何错之有？”
一位老臣站出来：“皇后娘娘，女子本当相夫教子，治国乃男子之事。娘娘插手朝政，已是不该，更遑论让公主学那些下贱手艺？”
林文轩反驳：“下官请问，何为下贱？工匠造屋，农人种粮，医者治病——皆利国利民，何贱之有？公主学矿物，发现矿藏，充实国库，此乃大功，何贱之有？”
“可公主终究要嫁人！学这些有何用？”
沈清弦接话：“公主是人，不是物品。她有权选择自己的人生。嫁人是选择之一，不是必然。即使嫁人，有知识有本事，也能更好地生活，辅佐夫君，教育子女。难道女子就该无知无识，唯命是从？”
辩论激烈进行。双方引经据典，各执一词。
肃王那边强调“礼法”“纲常”“祖制”；沈清弦这边强调“实用”“民本”“进步”。
朝臣们听得认真，有的点头，有的摇头。
萧彻适时引导：“诸位，治国如治家。家中有老规矩，也有新情况。是死守老规矩，让家道中落；还是适应新情况，让家业兴旺？同理，国是大家，是该死守旧制，还是革新图强？”
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