初雪过后，金陵城裹上了一层素银，空气清冽刺骨。皇宫内的气氛却并未因年关将至而变得轻松。疫病的余悸未消，朝堂之上，北伐的议论再次甚嚣尘上，朱元璋的脸色也随着边关的军报和户部的钱粮核算而阴晴不定。
坤宁宫内，炭盆烧得暖融，却驱不散朱橚眉宇间那缕极淡的忧色。父皇的赏赐是机遇，更是悬顶之剑。朱棣的试探虽被母后挡回，但那份被窥探的感觉如影随形。他知道，自己必须更快，更稳，在那双洞察一切的龙瞳和另一双锐利虎目的注视下，将根系扎得更深，更隐蔽。
“夜枭”南移的计划在风雪掩护下悄然加速。一批批经过初步筛选的“护院”、“伙计”、“药农”拿着五皇子府开具的路引和微薄的盘缠，混在岁末南下讨生活或投亲的人流中，向着开封方向迤逦而行。他们的目的地，是那两处新赐的、正在“大力垦荒”的皇庄。
转移的过程并非一帆风顺。风雪阻路，人员病倒，甚至有一小队人在临近开封时，险些与一队巡查的卫所兵发生冲突，幸好带队的小头目机警，亮出皇子府招募庄户的文书，又塞了些铜钱，才勉强糊弄过去。这些小小的波折，都通过极其隐秘的渠道，化作简短的密码，传递回朱橚手中。
每一次收到这样的消息，朱橚的心都会揪紧一下。他坐在暖阁里，面前摊开着《本草纲目》，指尖却冰凉。他意识到，远程指挥的效率太低，风险太高。一旦出现突发状况，等消息传回他这里，再发出指令，早已时过境迁。
必须赋予前线更多的自主权。
他再次提笔，这一次的指令，带着前所未有的决断力：
“谕：鸮二（统筹）：皇庄事宜，予尔临机决断之权。凡利于扎根隐匿、规避探查之事，可先行之，后报备。务必隔绝内外，庄内自成方圆。” “谕：鸮五（训导）：护卫训导，可分阶考核。优者擢升，授以更多实技，允其知晓部分外围事宜。忠诚为第一要务，宁缺毋滥。” “谕：所有南下之枭：蛰伏为先，勤练内功。无令不得妄动，无令不得与外勾连。”
这是一次大胆的放权。他将自己定位为战略的制定者和资源的调配者，而将具体执行的权力和责任，下放给了前线的核心成员。这意味着“夜枭”开始从一个完全由他大脑操控的影子，向着一个拥有初步自主神经反应能力的有机体演变。
风险同样巨大。一旦下属判断失误，或者忠诚出现问题，后果不堪设想。但他别无选择。他不可能永远事必躬亲，尤其是在即将就藩、面对更复杂局面的未来。
指令发出后，他度过了几个不眠之夜。直到数日后，新的密报传来，报告了鸮二如何利用一场大雪封山的机会，果断将营地进一步向芦苇荡深处迁移，并设置了更隐蔽的岗哨和预警机制；鸮五则汇报了首次内部考核的情况，擢升了三名表现优异、背景清白的少年，开始传授更精深的格斗与侦察技巧。
看到这些报告，朱橚才稍稍松了口气。他的手下，正在成长，正在努力理解并执行他的意图。信任，是必须迈出的一步。
就在他稍稍安心，准备将更多精力放回“正当事业”——深入研究药材种植和药铺管理时，太医院院使周衡突然病故的消息，如同一块巨石投入冰湖，打破了表面的平静。
周衡年事已高，疫情中又耗尽心力，他的去世并不算意外。但太医院院使之位的空缺，却瞬间引来了无数关注。这个位置不仅关乎皇家健康，更掌管天下医政，油水丰厚，地位清贵，是各方势力都想安插自己人的肥缺。
几位资深的太医顿时活跃起来，各自奔走钻营。甚至几位勋贵和文官集团也隐隐插手，试图推举与自己关系密切的人选。
朱元璋对此不置可否，只是下令厚葬周衡，院使一职暂由副手代理。他的沉默，让这场暗中的角逐变得更加微妙和激烈。
朱橚听到这个消息时，正在试尝一种新炮制的药茶。他的手顿了顿，随即若无其事地继续吹了吹热气，呷了一口。
刘纯前来汇报日常时，神色间不免带上一丝忧虑和茫然。周院判对他虽有提携之恩，但他在太医院根基尚浅，在此等风波中只能随波逐流，生怕站错队伍。
朱橚看着这位对自己帮助甚多、却始终被蒙在鼓里的太医，心中忽然一动。
他状似无意地宽慰道：“刘太医不必过于忧心。父皇圣明，自有决断。院使之职，关乎重大，首重医术医德，其次便是稳重心细，能持重守成。想来父皇会择一老成持重之人吧。”
他的话听起来完全是孩童复述大人观点的口吻，但“老成持重”、“持重守成”这几个词，却像一颗投入刘纯心湖的石子。
刘纯怔了怔，若有所思。太医院中，若论医术精湛且资历足够者，有几位确实锐意进取，但也因此显得有些急躁冒进。反而有一位姓吴的太医，医术扎实，性格却略显保守沉闷，平日不显山不露水，但资历极老，人缘也不错，只是从不拉帮结派，似乎从未有人将他列入院使的考量范围。
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