疫情如同无孔不入的幽灵，终究还是穿透了南京城高厚的城墙与严密的防线。起初只是个例，很快便星火燎原。
城东的贫民窟率先沦陷。低矮潮湿的窝棚、污浊不堪的饮水、密集混杂的人口，成了瘟疫最佳的温床。咳嗽声、呕吐声、哀嚎声日夜不绝，死亡像秋收的麦子，一茬接一茬地被割倒。官府派来的差役和医官戴着厚厚的面巾，撒着石灰，将还能动弹的人强行迁往更大的隔离区，而那些已经奄奄一息的，往往就被遗弃在原地，任其自生自灭。
恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度蔓延至全城。商铺大多关门歇业，街上除了巡逻的兵丁和匆匆往来的医官、运尸夫，几乎看不到寻常百姓。往日繁华的秦淮河畔，画舫寂寥，河水都仿佛凝滞不动，弥漫着一股药味和死寂。连空气中都似乎飘浮着看不见的致命毒絮，每一次呼吸都令人心惊胆战。
皇宫，这座帝国的心脏，也前所未有地绷紧了神经。各宫门守卫增加了数倍，进出盘查严苛到极致。所有送入宫中的物资都要经过严格的熏蒸处理。宫人们行走时都低着头，用浸了药汁的布巾掩着口鼻，眼神里充满了恐惧。往日喧闹的宫廷，变得如同巨大的陵墓，寂静而压抑。
坤宁宫更是如同被精心包裹的琥珀。马皇后下令彻底封闭宫门，除绝对必要，任何人不得出入。每日的饮食由专人送到特定交接点，经严格检查后才送入。殿内终日弥漫着醋和草药的酸涩气味。
朱橚被困在这方寸之地，内心的焦灼却如同烈火烹油。他知道外界的惨状，知道每时每刻都有人死去，知道他掌握的知识或许能多救一些人，却被无形的枷锁牢牢捆住。他不能出去，不能暴露，甚至不能过多地打探，每一次对刘纯看似无意的问询，都可能引来父皇更深的注视。
“夜枭”的活动也变得异常艰难。全城的戒严和恐慌使得夜间行动的风险成倍增加。检校的耳目像猎犬一样搜寻着任何异常。两次“净街”行动都险些与巡夜的兵马司队撞上，全靠成员机警和对地形的熟悉才侥幸脱身。匿名投诉也变得困难，投放点都被严密监视。
“主公，城内风声太紧，‘净街’恐难持续。弟兄们暴露风险极大。”最新的密报只有简短的一句话，却透着无比的凝重。
朱橚看着纸条在烛火上化为灰烬，手指微微颤抖。他不能为了救人，将忠诚于自己的部下送入死地。
必须改变策略。
“蛰伏。暂停所有外部行动。全力保障自身安全及现有据点隐蔽。”他发出了痛苦的指令。这意味着，在疫情最猖獗的时刻，“夜枭”这双试图从黑暗中伸出援手的手，不得不暂时收回。
无力感如同冰冷的潮水，几乎将他淹没。他第一次如此清晰地感受到个人在时代洪流和历史惯性面前的渺小。
然而，就在他几乎要被绝望吞噬时，转机以一种意想不到的方式出现了。
这日，刘纯前来请脉，脸色比往日更加憔悴，眉宇间笼罩着浓重的忧色。例行检查后，他并未立刻离去，而是欲言又止。
马皇后看出端倪，温声问道：“刘太医，可是外面情形不好？太医院如今想必压力极大。”
刘纯叹了口气，躬身道：“回娘娘，疫情凶猛，太医署人手捉襟见肘，药材消耗更是惊人。如今……如今最棘手的是，几位负责重症隔离区的医官和学徒，接连出现感染症状，人手折损严重，士气……唉……”他重重叹息一声，“周院判日夜不休，也已病倒了两日，刚勉强能起身理事。”
马皇后闻言，面露悲悯：“真是难为你们了。都是为大明的子民操劳。”
朱橚心中一动，插话问道，带着孩童式的“好奇”：“刘太医，那些太医叔叔们是怎么病的？是不是离生病的人太近了？”
刘纯苦笑：“殿下明鉴。确是如此。诊脉、施针、喂药，难免密切接触。虽有面巾、药囊防护，奈何疠气太盛，防不胜防。加之连日劳累，自身正气有亏，更易染疾。”
“那……那能不能像书上说的那样，‘悬丝诊脉’？或者……或者用个长长的铜管子听听肚子里的声音？这样就不用靠那么近了？”朱橚努力将自己的想法包装成荒诞不经的童言稚语。
刘纯闻言先是一愣，随即失笑摇头：“殿下说笑了，悬丝诊脉乃传说之言，做不得真。铜管听音更是闻所未闻……”然而，他笑着笑着，声音却渐渐低了下去，眼神里闪过一丝若有所思的光芒。
虽然具体方法荒诞，但五殿下的话却点出了一个核心——减少直接接触！
他猛地站起身，也顾不上礼仪，激动地踱了两步：“殿下之言，虽异想天开，却提醒了微臣！无法悬丝，或可‘隔帐’？重症病患皆安置于固定床榻，可否以绢布制成轻薄帐幔，悬垂于床周，医者在外问诊观色，需切脉时，令病患伸出手臂，隔着一层浸过药汁的细绢进行？虽不能全然隔绝，或能稍减疠气直冲口鼻！喂药亦可使用长柄汤匙！”
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