重返坤宁宫，并未如想象中那般全然回到温暖的庇护之下。诚然，马皇后的关爱无微不至，偏殿的陈设用具皆焕然一新，伺候的宫人数量也增加了，一切都彰显着嫡皇子的尊荣与母亲的心疼。然而，朱橚却敏锐地感觉到，这座大明后宫的核心殿宇，气氛与他离开时已悄然不同。
北三所事件的余波并未完全平息，反而以一种更微妙的方式渗透至此。宫人们行事更加谨小慎微，彼此之间的交谈也多是低语，带着一种心照不宣的警惕。杜安道虽不常亲自前来，但其掌控内官监的威势无处不在。新调配来的宫女太监中，难免有其眼线，无声地监视着偏殿的一切动向。马皇后虽能压制明面上的风波，却难以完全杜绝这些暗地里的窥探。
朱橚继续维持着孱弱病愈的形象。他每日大部分时间仍卧于榻上，精神短少，食欲不振，对外界事物显得兴趣缺缺。马皇后心疼，吩咐一切以静养为主，谢绝了大部分探访，连朱标、朱樉、朱棡等兄弟前来，也多是隔着帘子问安几句便被打发走，以免扰他休息。
这正合朱橚之意。他需要时间适应新环境，观察新面孔，更重要的是——厘清那张消失纸条带来的危机。
纸条究竟被谁取走？这个疑问如同附骨之蛆，日夜啃噬着他的心神。
可能性无非几种：
1. 刘纯自行取回：这是最好的情况。说明刘纯极其谨慎，担心纸条留下隐患，故而冒险收回。但这需要他对朱橚的行动了如指掌，甚至可能察觉了朱橚并非表面那么简单，其手段和心思之深，令人细思极恐。
2. 杜安道的人暗中搜走：这是最坏的情况。意味着杜安道从未真正放松对静思斋的监控，甚至可能故意以撤除封锁麻痹众人，暗地里却进行了更彻底的搜查。若如此，杜安道很可能已掌握刘纯传递信息的证据，之所以按兵不动，或许是在等待时机，欲将刘纯及其背后可能存在的势力一网打尽，甚至可能借此牵连到朱橚。
3. 其他未知势力：是否存在第三方？例如，北三所逃亡的“鬼”？或是宫中其他窥探秘密之人？
朱橚无法确定。他只能提高十二万分的警惕，并更加仔细地观察刘纯和杜安道两方面的动向。
刘纯依旧每日前来请脉，态度恭谨如常，开的方子也依旧是温补安神为主。他看向朱橚的眼神充满了医者的关切，言语间多是叮嘱静养之事，再无任何异常的暗示或举动。仿佛静思斋那段插曲，以及那张纸条，都从未存在过。
朱橚尝试过极其隐晦的试探。一次刘纯诊脉时，朱橚故意用指尖无意识地在他开方用的砚台上划了一下，目光懵懂地看向窗外。刘纯只是温和地将他的手放回锦被中，柔声道：“殿下乖，莫要乱动，仔细沾了墨汁。”反应无懈可击。
要么是刘纯的伪装已臻化境，要么……取走纸条的并非是他。
而杜安道那边，则是另一番光景。他本人虽未现身，但其影响力却无处不在。内官监对坤宁宫用度的核查似乎格外“上心”，时常有低品级的管事太监以各种理由前来核对账目、检查器物，目光却总是若有若无地扫向朱橚所在的偏殿，以及……偶尔会被传唤来问话的平安。
平安回到坤宁宫后，处境并未改善，反而更加艰难。他虽仍在太医院挂名，但实则已被边缘化，每日做的多是劈柴、挑水、清洗药具等粗重杂役，甚至时常被其他药童和低等太监欺负排挤。内官监的人似乎也格外“关注”他，隔三差五便叫他去问话，内容无非是翻来覆去询问静思斋的细节，尤其是关于药材使用、器物摆放等看似微不足道的小事。
这是一种钝刀子割肉式的审查和精神压迫，旨在摧毁平安的心理防线，让他因恐惧而吐露实情，或是犯错。
朱橚看在眼里，急在心里，却无法直接干预。他只能通过乳母或云奇姑姑，偶尔以“今日的药似乎火候差了些”或是“殿下仿佛更习惯平安煎的药”等为由，稍稍维护一下平安，但这作用有限。
平安似乎也明白自己的处境，他变得更加沉默寡言，逆来顺受，将所有屈辱和恐惧都深深埋藏在心底。只有那双偶尔抬起的眼睛里，闪烁着不属于这个年龄的冰冷与隐忍。朱橚知道，那两次濒死的经历和持续的压迫，正在将这块璞玉打磨得更加坚硬，也更危险。
就在这种表面平静、暗地紧张的氛围中，一场突如其来的意外，打破了僵局。
这日，一位负责伺候朱橚汤药的小宫女，在端药进入偏殿时，不知是因地面湿滑还是心神不宁，脚下突然一个趔趄，“哎呀”一声，整个人向前扑倒！
手中那碗滚烫的汤药脱手飞出，直直地朝着榻上的朱橚泼去！
事发突然，殿内所有人都惊呆了！云奇和乳母失声惊呼，想要扑过去阻拦已然不及！
眼看那碗滚烫的药汁就要泼在朱橚身上！这一下若是泼实了，后果不堪设想！
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