洪武元年的春天，来得有些迟。应天府虽地处江南，但初春的寒意依旧料峭，夹杂着潮湿的气息，无声地渗入紫禁城的红墙黄瓦。
对于婴儿而言，这种季节交替最为难熬。或许是开国大典那日受了些风寒，或许是灵魂与身体尚未完全契合的排斥反应，朱橚病倒了。
起先只是几声咳嗽，乳母和宫女并未太在意，只当是小儿寻常不适，喂了些温热的蜂蜜水。但病情却在夜间骤然加剧。朱橚的小脸烧得通红，呼吸急促，喉咙里发出细弱的哮鸣音，每一次呼吸都显得异常艰难。他开始拒绝吃奶，只是昏昏沉沉地睡着，偶尔因呼吸不畅而惊厥般抽动一下。
坤宁宫顿时乱作一团。
乳母和宫女们跪了一地，瑟瑟发抖。御药局的太监提着药箱匆匆赶来，诊脉后脸色发白，说是“小儿肺风痰喘”，症候颇凶。一剂剂汤药煎好，小心翼翼地撬开朱橚的牙关灌下去，却似乎收效甚微。
马皇后彻底失了方寸。她日夜不眠地守在榻前，亲自用温水为朱橚擦拭身体降温，眼睛哭得又红又肿。那个在战场上都能镇定自若、协助朱元璋管理军务的坚强女性，在幼子的病榻前，脆弱得如同寻常妇人。
“怎么会这样……早上还好好的……”她握着朱橚滚烫的小手，声音哽咽，“若是小五有个好歹，我……”
“娘娘保重凤体！”云奇姑姑含泪劝慰，“五殿下洪福齐天，定能逢凶化吉。”
朱元璋闻讯也匆匆赶来。他下朝后连衮服都未换，带着一身朝堂上的肃杀之气踏入偏殿。看到榻上气息奄奄的幼子和憔悴不堪的发妻，他的眉头紧紧锁成了一个“川”字。
“御医呢！都是废物吗？！”他低声咆哮，如同困兽，震得殿内宫人将头埋得更低，“连个孩子都治不好！咱要你们何用！”
负责诊治的老太医匍匐在地，冷汗涔涔：“陛下息怒！五殿下此症来得急猛，臣等已用了最好的方剂，只是……只是殿下实在太过幼小，药石之力，有时……有时……”
“有时什么？”朱元璋的目光冷得能冻死人，“治不好，你们统统给咱的皇子陪葬！”
这话一出，满殿死寂，空气仿佛都凝固了。恐惧如同实质，压在每一个人的心头。
而处于风暴中心的朱橚，意识却在高热和昏沉中浮浮沉沉。
作为医生，他清晰地知道自己得了急性喉气管支气管炎，伴有明显喉梗阻和肺部感染。在这个没有抗生素、没有雾化、没有静脉输液的时代，对于一个婴儿，这确实是能要命的急症。御医用的方剂（无非是些麻黄、杏仁、甘草、石膏等宣肺平喘清热之药）思路大致没错，但力度和针对性远远不够。
缺氧……需要保持气道通畅……需要抗感染…… 职业的本能在他脑中疯狂呼喊，但他却口不能言，身不能动。剧烈的窒息感一阵阵袭来，伴随着身体的高热和酸痛，这种无力感几乎让他绝望。
同时，他也能模糊地感知到外界的动静。母亲悲伤的哭泣，父亲暴怒的威胁，宫人绝望的恐惧……这一切都像针一样刺着他。
不能死……绝对不能死在这里！ 他拼命集中残存的意识，对抗着病魔的吞噬。我的计划才刚刚开始……娘亲……大哥……
就在他感觉意识即将被黑暗彻底淹没时，一阵清亮而急促的铃铛声，伴随着有些莽撞的脚步声由远及近。
“娘娘！娘娘！刘院使来了！刘院使从宫外请回来了！”一个小太监尖着嗓子，连滚带爬地进来禀报。
只见一位须发皆白，身着六品御医官袍，但风尘仆仆的老者，在一个小药童的搀扶下，快步走入殿内。他甚至来不及向皇帝皇后行全礼，只匆匆一揖，便疾步到榻前。
“陛下，娘娘，容老臣先诊视殿下！”老者声音沉稳，自带一股令人信服的气场。此人正是太医院院使刘纯，医术精湛，尤擅儿科，在民间极负盛名。开国大典前后，他恰因老家琐事告假离京，这是刚被快马加鞭追回来的。
朱元璋立刻挥手让其他人退开：“快！刘爱卿，务必救活咱的皇子！”
刘纯凝神静气，三指搭在朱橚纤细的手腕上，又仔细查看了他的面色、口唇、指甲，倾听呼吸音。他的眉头越皱越紧。
“殿下并非单纯肺风痰喘，”刘纯沉声道，“乃外感风寒，内蕴痰热，闭塞肺窍，兼有阴伤之象。先前之方，宣散有余，清化不足，且殿下年幼，不堪药力之猛。”
他迅速打开药箱，取出一套细长的银针：“老臣需先以金针渡穴，缓解喉闭，再行用药。请取葱白、生姜、淡豆豉，急煎浓汤，候用！”
针尖在烛火下闪过寒光。马皇后紧张地捂住了嘴。
朱橚感觉到细微的刺痛感传入几个穴位（依稀能辨认出是少商、商阳等放血泻热之穴），随后，一股清凉的气息似乎顺着针尖导入，让他火烧火燎的喉咙和胸腔得到了一丝微不足道但至关重要的缓解。紧接着，又有几针刺入其他穴位，似乎意在激发他自身的元气。
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