岩缝深邃，黑暗无光。仅能依靠白芷短杖上微弱的光芒和灵枢兽角上明灭不定的光晕辨路。脚下是湿滑的岩石，耳边是远处传来的、经过层层岩壁削弱后依然沉闷可闻的能量爆炸与嘶吼声。头顶的岩壁偶尔簌簌落下尘埃和碎石，那是上方两股可怕力量对撞的余波。
林清砚被一名寻路者搀扶着，每一步都像踩在棉花上。灵魂深处那道因强行“扮演”和扭曲连接而产生的细微裂痕，不断传来针扎般的刺痛与空虚感，连带着与阴山印记那若有若无的羁绊感应也变得模糊、滞涩。他知道，自己冒险的举动付出了代价。
薛静紧跟在旁，脸色苍白，紧握着那根几乎失去光泽的翠金草茎，担忧地看着林清砚。
“坚持住，林大人。”白芷的声音在前方传来，带着坚定，“这条岩缝有微弱的气流，且方向与我们之前探测的、通往相对安全区域的一条地下脉络吻合。只要穿过最狭窄的一段，应该就能脱离他们的直接感知范围。”
不知在黑暗中摸索行进了多久，地势开始逐渐向上，空气也越发清新，水流声逐渐被风声取代。终于，前方出现了一点自然的光亮——不是乳白或翠金的光芒，而是**黄昏时分黯淡的天光**！
他们来到了岩缝的出口。出口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，外面是一片稀疏的林地，远处是起伏的山峦轮廓。空气中虽然仍有淡淡的阴影气息萦绕，但比“黑瘴林”和“伤痕”边缘稀薄了太多。夕阳的余晖给万物镀上了一层暖金色，竟有种恍如隔世的不真实感。
“这里……好像是阴山西南麓的支脉边缘。”一名熟悉地形的寻路者仔细辨认后说道，“距离‘隐雾谷’不远，离我们最初的‘薪火营’旧址……大约一百五十里。”
竟然绕了回来！虽然偏离了原定路线，但至少回到了相对熟悉的区域，而且暂时摆脱了最致命的追兵。
众人不敢在出口处久留，迅速转移到附近一处更为隐蔽的山坳。白芷立刻安排人手在周围布置简易的警戒和隐蔽法阵，其他人则抓紧时间处理伤势，恢复体力。
林清砚靠坐在一块背阴的岩石下，闭目调息。灵魂的创伤非寻常药物能医，只能靠自身精神和意志缓慢温养。他尝试再次去感应阴山方向，那联系依旧微弱且带着刺痛，但不再完全断绝。而在那模糊的感应边缘，他仿佛“看”到，阴山上空那点火星的明灭节奏，虽然恢复了大致稳定，但其每一次闪烁的“光纹”中，似乎多了一丝此前没有的、极其细微的**“审视”与“推演”** 的意味，仿佛在消化着什么，又仿佛在重新计算着什么。
是因为自己那充满误导的“表演”信号，让陛下的印记“记录”了某些异常信息，从而触发了其更深层次的“分析”本能吗？
就在这时，呦呦发出一声低鸣，鹿角光芒指向东南方向。片刻后，警戒的寻路者带回消息：东南方约五里处，发现有小股人马活动的踪迹，看装束和行动方式，**疑似“薪火营”残部派出的斥候或巡逻队**！
“是赵勇他们？”薛静惊喜道。
“很有可能。”白芷点头，“‘薪火营’重建后，为了获取情报和预警，必定会向外派出侦查力量。我们运气不错。”
很快，在白芷主动释放出特定的、代表回廊“调停者”身份的能量波动后，那支约十人的小队警惕地靠近，在确认了白芷和林清砚等人的身份后，领队的小队长激动得几乎语无伦次。
“林大人！白芷姑娘！薛娘子！真的是你们！赵统领和营里的兄弟们都快急疯了！我们派了好几拨人出去找，都没有消息，还以为……”小队长是个黝黑的年轻汉子，声音哽咽，“快，快随我们回营地！这里不安全，‘倒影’的阴影生物和伪朝的探子最近活动很频繁！”
终于，回家了。
在斥候小队的护卫下，他们向着新的“薪火营”据点转移。路上，林清砚从斥候口中了解到，赵勇带着大部分人在“隐雾谷”站稳了脚跟，收拢了不少流散的义士和百姓，营地初具规模，并且与一些零散抵抗“倒影”侵蚀的民间力量取得了联系。只是高端战力缺失，物资紧缺，形势依然严峻。
当夕阳最后一丝余晖没入山脊时，他们抵达了新的“薪火营”。
营地设在一处地势险要、易守难攻的山谷中，利用天然岩洞和简易的木石结构搭建起住所和工事。虽然简陋，但秩序井然，巡逻的士兵眼神锐利，工匠和妇孺各司其职，空气中弥漫着一种久违的、顽强生存的气息。
赵勇闻讯几乎是狂奔而出，看到伤痕累累却安然归来的林清砚和薛静，这个铁打的汉子眼眶瞬间红了，狠狠捶了林清砚肩膀一下（又赶紧扶住），声音粗嘎：“林大人！你们可算回来了！再不回来，俺老赵就要带人把阴山翻过来了！”
短暂的激动后，林清砚、白芷与赵勇及营中几位核心人物迅速进入岩洞深处临时开辟的“议事厅”。没有寒暄，林清砚立刻将“流放之岛”的发现、关于“癌变意识”的终极目标、以及他们冒险“驱虎吞狼”引发冲突的情报，原原本本地告知众人。
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