马骥在醉仙楼题诗的佳话没过几日便在东关街传开了，连货栈老板老周都打趣他：“没想到你这小子还有这本事，下次去醉仙楼，可得让掌柜的给咱免单！” 马骥笑着摆手，心里却清楚那不过是借了酒劲的“歪打正着”。这日他照旧跟着老周去码头清点漕粮，刚走到栈桥，就被眼前的景象拽住了脚步。
往日里喧闹的码头突然安静了大半，原本往来穿梭的脚夫被拦在警戒线外，十几个穿着黑色铠甲的官兵手持长枪，面无表情地站成两排，将一艘漕船围得水泄不通。那漕船挂着“淮西节度使府”的旗帜，船身吃水极深，甲板上盖着厚重的油布，隐约能看到下面堆叠的物件轮廓，几个戴着头盔的亲兵正守在油布旁，眼神警惕地扫视着周围。
“这是咋了？查走私犯？”马骥凑到老周身边，小声问道。老周经营货栈三十年，运河上的门道比谁都清楚，此刻却皱着眉，拉着马骥往后退了两步，压低声音：“别多问，是节度使的船。”
“节度使？那不是地方军政长官吗？怎么还管漕运？”马骥不解，他在历史书上读过节度使的职能，却没想到会在码头撞见这般阵仗。老周往地上啐了口唾沫，眼神里带着忌惮：“如今的节度使可不是早年的边将了。你看这船，说是运军粮，谁知道下面藏着啥？前阵子有艘去汴州的船，被查出油布底下全是甲胄，还不是不了了之？”
正说着，一个穿着绯色官袍的州府官员匆匆赶来，对着船上的亲兵头目拱手哈腰：“李将军，下官已按您的吩咐清场了，不知还有何吩咐？” 那亲兵头目斜睨了他一眼，语气倨傲：“王参军，管好你的人，别瞎打听。节度使的货，也轮得到你们查？” 王参军脸上一阵红一阵白，却只能陪着笑：“是是是，下官明白，明白。”
马骥看着这一幕，心里咯噔一下——州府官员在节度使的亲兵面前竟如此卑微，这可不像是“盛世”该有的景象。他想起在洛阳见到的皇家仪仗，那是自上而下的威严，而眼前的排场，却透着一股“地方自立”的嚣张。
等节度使的漕船开走，码头恢复热闹，老周才松了口气，拉着马骥往货栈走：“这淮西节度使李忠臣，在地方上比皇帝还威风。去年朝廷要征粮，他说辖区受灾，一粒粮都没交，朝廷还得给他拨款赈灾；今年又借着‘防御突厥’的名义，私自造了上千副甲胄，谁不知道他是想干啥？”
“朝廷不管吗？”马骥追问。老周冷笑一声：“管？怎么管？如今北边要防契丹，西边要守吐蕃，朝廷手里的兵都不够用，还得靠节度使镇守边疆。这些人手里有兵有粮，早就尾大不掉了。前两年山南东道节度使梁崇义，不就直接拒接朝廷圣旨吗？最后也只是安抚了事。”
马骥沉默了。他想起历史课上学的“安史之乱”，正是藩镇割据的恶果，可他一直以为那是后世的事，没想到在这贞观盛世的余晖里，藩镇的萌芽早已悄然生长。
接下来几日，马骥频频在码头撞见异常。有次他清点一批发往长安的蜀锦，本该由州府官员查验盖章，结果来的却是节度使府的人，拿着一本泛黄的账本，草草翻了两下就签字放行，临走时还顺手牵走了两匹最好的云锦；还有一次，他看到几个脚夫偷偷议论，说漕船运的粮食有一半都被节度使截留，只把发霉的陈粮送往京城，结果被巡逻的亲兵听见，当场被打了二十鞭子，扔到运河里喂鱼。
“别乱说话，小命要紧！”老周每次都这样警告马骥，可马骥心里的疑惑却越来越深。这日他收工早，路过一家常去的小酒馆，刚要进门，就听见里面传来压低的议论声。
“听说了吗？淮西节度使又扩军了，现在手里有三万兵，比长安的禁军还多！”
“何止啊！我表哥在汴州当兵，说节度使府的粮仓堆得比州府还满，全是截留的漕粮！”
“嘘！小声点！上次张秀才就因为说了句‘节度使拥兵自重’，当晚就被人套了麻袋，至今下落不明！”
马骥悄悄扒着门缝往里看，只见几个商人模样的人围坐在桌旁，脸色发白，手里的酒杯都在发抖。其中一个穿着绸缎的胡商叹了口气：“以前通关只要交一次税，现在节度使府要收‘过路费’，州府还要收‘关税’，一趟货下来，利润少了一半！再这样下去，生意没法做了！”
另一个商人附和道：“可不是嘛！我前几天去淮西办货，亲眼看见节度使的儿子在街上强抢民女，州官就在旁边看着，连屁都不敢放！这哪是大唐，这简直是节度使的天下！”
就在这时，酒馆门被猛地踹开，几个穿着黑甲的亲兵闯了进来，手里拿着铁链：“谁在议论节度使？出来！” 酒馆里瞬间鸦雀无声，商人们吓得缩成一团。亲兵头目扫视一圈，一把揪住刚才说话的商人，铁链“哗啦”一声套在他脖子上：“跟我们走一趟！节度使府问话！” 商人哭喊着求饶，却还是被拖了出去，留下一屋子惊恐的眼神。
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