夜色褪去，晨光熹微。
沈莲岫醒得很早，或者说，她几乎一夜未眠。贵妃榻上的周临澈呼吸平稳绵长，而她躺在宽阔的婚床上，身下是柔软的锦被，心中却紧绷着一根弦。这国公府的第一日，便是刀山火海，她必须步步为营。
她悄无声息地起身，没有惊动任何人，自行梳洗。镜中的女子眉眼间带着一丝倦色，但眼神却清亮坚定。她选了一套款式端庄、颜色却不至于过于夺目的绯红色百褶如意月裙，既符合新妇的身份，又不显得过分张扬。乌发绾成优雅的随云髻，簪上几支素雅的珠钗，淡扫蛾眉，轻点朱唇。
当她收拾停当，周临澈也醒了。
他坐起身，侧耳听了听她的动静，并未多言，只是自行摸索着穿衣。沈莲岫犹豫了一瞬，还是走上前，低声道：“世子爷，让妾身来吧。”
周临澈动作一顿，没有拒绝。
沈莲岫垂着眼，熟练地帮他整理好中衣，套上外袍，系好玉带。她的动作轻缓而规矩，没有丝毫逾矩，仿佛只是在完成一项必要的任务。如此近的距离，她能闻到他身上清冽的、如同雪松般的气息，也能更清晰地感受到他身体下意识的紧绷与戒备。
这是个戒备心极重，且不习惯他人靠近的男人。
“时辰不早了，该去给父亲母亲敬茶了。”整理完毕，沈莲岫后退一步，拉开距离，声音平静地提醒。
周临澈“看”了她一眼，空洞的眸子里看不出情绪，只是拄着手杖站起身：“走吧。”
国公府的正堂，气氛庄重而肃穆。
英国公周擎威端坐主位，年约五十，面容刚毅，眼神锐利，不怒自威，即便穿着常服，也带着久经沙场的杀伐之气。他看向周临澈时，眼中闪过一丝不易察觉的痛惜，随即又恢复了深沉。
而真正让沈莲岫感到压力的，是坐在他下首的国公夫人，柳氏。
柳氏穿着一身绛紫色缠枝牡丹纹的褙子，头戴点翠头面，妆容精致，仪态端庄，只是那双微微上挑的凤眼里，带着毫不掩饰的审视与挑剔，像针一样扎在沈莲岫身上。她手中捻着一串沉香木佛珠，动作缓慢，却无端给人一种压迫感。
两侧还坐着府中的几位姨娘以及二房、三房的夫人和小姐们，目光各异，好奇、观望、幸灾乐祸……交织成一张无形的网。
“儿子（儿媳）给父亲、母亲请安。”周临澈与沈莲岫一同行礼。
“起来吧。”英国公的声音浑厚，听不出喜怒。
早有丫鬟端了茶盘过来。沈莲岫深吸一口气，端起第一杯茶，步履沉稳地走到英国公面前，屈膝跪下，双手将茶盏举过头顶，声音清越柔润：“父亲，请用茶。”
英国公接过茶，目光在她脸上停留了一瞬，点了点头，呷了一口，放下茶盏，旁边管事立刻奉上一个红封。“既入我国公府，往后便是周家妇，谨守本分，和睦持家。”
“儿媳谨遵父亲教诲。”沈莲岫叩首，礼仪无可挑剔。
接着，她端起第二杯茶，走向柳氏。
真正的考验，才刚刚开始。
沈莲岫依样跪下，奉上茶盏：“母亲，请用茶。”
柳氏却没有立刻去接。她慢条斯理地捻着佛珠，目光如同冰冷的探针，从沈莲岫的头发丝打量到鞋尖，半晌，才用一种听不出情绪的语气开口：“抬起头来。”
沈莲岫依言抬头，目光恭敬地垂视下方。
“嗯，模样倒是标致。”柳氏的语气听不出是赞是贬，“听闻，你是沈家的……次女？昨日花轿临门，我恍惚听得，外面似乎有些关于‘替嫁’的闲言碎语？”
此话一出，正堂内的气氛瞬间凝滞！所有旁观的姨娘、妯娌们都屏住了呼吸，眼神交换着看好戏的兴奋。
周临澈握着竹杖的手微微收紧，眉头蹙起。
沈莲岫心中冷笑，果然来了。她面上却适时地露出一丝恰到好处的、带着委屈却又强自镇定的神色，声音依旧平稳：“回母亲的话，妾身确是沈家次女，闺名莲岫。妹妹芜瑜前些时日不幸染了风寒，病势沉重，唯恐过了病气给府上，亦怕延误吉期，有负皇恩与国公府厚望。父亲与母亲万般无奈，才让妾身代为出嫁，此事已得家中祖母首肯。昨日礼成，妾身便是世子爷明媒正娶的妻子，是国公府的世子妃，此生定当尽心竭力，侍奉公婆，辅佐夫君，不敢有丝毫懈怠。至于外界流言，不过是些不明就里之人以讹传讹，妄加揣测，若因此伤了国公府与沈家的和气，反倒不美了。”
她一番话，不卑不亢，既解释了缘由（尽管彼此心知肚明），又强调了“礼成”的事实和自身“世子妃”的正当性，最后更是点出流言伤及两家的利害关系，将问题轻巧地推了回去。
柳氏眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这个“庶女”如此沉得住气，且言辞这般滴水不漏。她沉默着，依旧没有接茶。
这时，坐在下首的一个穿着玫红色衣裙、容貌艳丽的年轻妇人用手帕掩着嘴，轻笑一声，开口道：“大嫂真是好口才。不过，我听说沈二小姐在闺中便以‘勤俭懂事’闻名，如今看来，这规矩礼仪，倒是学得极好的。”这话明褒暗贬，暗示她庶女出身，只会些表面功夫。这是二房的媳妇，李氏。
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