“谁递的话？”师爷追问。
李奎冷冷瞥了他一眼：“不该问的别问！总之，来头极大，能量通天！吩咐下去，让下面弟兄们‘勤快’点，码头上的货物‘损耗’增加几成，运粮的船‘偶尔’搁浅一下，特别是往钦差行辕送的东西，都给我‘仔细’检查！另外…”他压低了声音，“联系‘水里漂’王胡子，他不是一直想插手盐货吗？告诉他，有机会了，让他带些好手过来，‘招待’一下钦差大人的护卫。”
“水里漂”王胡子，是活跃在淮南一带着名的盐枭头子，心狠手辣，麾下亡命徒众多。
师爷眉头紧锁：“帮主，这…是不是太冒险了？挑衅钦差，勾结盐枭，这可是…”
“闭嘴！”李奎打断他，“富贵险中求！不把水搅浑，怎么摸鱼？按我说的去做！”
与此同时，扬州城一处极尽奢华却隐秘的私宅内室。熏香袅袅，布置得清雅脱俗，宛如世外桃源。
一名身着素白衣裙的女子正跪坐在蒲团上，闭目诵经。她看上去不过三十许人，容颜绝美，气质空灵澄净，眉眼间带着一丝悲天悯人的柔和，仿佛不食人间烟火的仙子。任谁也无法将这样一位女子，与那位暗中操控扬州盐政、心狠手辣的白莲夫人联系起来。
一个黑衣老妪如同幽灵般悄无声息地进入室内，低声道：“夫人，李奎已经动了，王胡子的人也潜入了扬州城。另外，我们散播的消息已经开始发酵，市井间已有流言，说萧凡查案是假，实则是想借机清洗扬州官商，为自己敛财，甚至…有勾结倭寇的嫌疑。”
白莲夫人缓缓睁开眼，那双眸子清澈见底，却深不见底。她嘴角漾起一丝若有若无的笑意，声音轻柔如春风：“很好。丁魁这个蠢货，自以为聪明，却连一点风雨都经不住，折了也就折了。正好，用他的倒台，来衬托萧凡的‘酷吏’形象。”
她轻轻拨动着手腕上一串晶莹剔透的琉璃佛珠：“萧凡…确实是个难得的对手。年轻，敏锐，果决，陛下派他来，是下了狠心了。可惜，他太急了，也太亮了。过刚易折，皎皎者易污。”
“夫人，我们接下来该如何？是否要动用京城那边的力量施压？”老妪问道。
“不急。”白莲夫人微微摇头，“京城那边是我们的底牌，也是最后的屏障，轻易不能动。现在，先让李奎、王胡子这些江湖莽夫去试试他的锋芒。让他们去闹，闹得越大越好。萧凡若是连这些都应付不了，也不配做我的对手。若是他能应付…必然也会焦头烂额，露出破绽。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒：“那个丫头呢？（指丁玲珑）”
“被萧凡软禁在西城宅子，看守很严。”
“嗯…看来，他对这‘礼物’并非全然无意，或者，是想留作筹码。”白莲夫人轻笑一声，“找个机会，让她‘病’一场，病的快死的那种。萧凡若救，我们就能知道他对这女子的态度，或许能加以利用；若不救…呵呵，一个逼死‘无辜弱女’的钦差，这名声，可就彻底臭了。”
“是，老奴这就去安排。”黑衣老妪躬身领命，再次无声退下。
白莲夫人重新闭上眼，诵经声再次响起，慈悲而空灵，仿佛刚才那些阴狠毒辣的计策与她毫无关系。
暗流很快变成了现实的惊涛骇浪。
第三日清晨，一批送往钦差行辕的新鲜果蔬在码头上被漕帮弟子以“检查夹带”为名扣下，翻捡得稀烂，送货的农户被打伤。
同日中午，石虎派去提取重要证物（几封丁魁与京城某官员的密信，藏于其外宅）的小队，在回程途中遭遇冷箭袭击，虽未伤亡，但马车被毁，幸而密信由带队护卫贴身收藏，未曾丢失。
傍晚，市井流言愈演愈烈，开始有鼻子有眼地传说萧凡强占民女（影射丁玲珑）、勒索盐商，甚至有人暗中张贴匿名的揭帖，控诉钦差“暴政”。
行辕书房内，气氛凝重。石虎气得哇哇大叫：“大人！让末将带兵去抄了漕帮的老窝！看哪个龟孙子还敢作乱！”
谢宝树则忧心忡忡：“大人，流言猛于虎啊！长此以往，恐损及大人清誉，若传回京城，被御史闻风奏事，只怕…”
萧凡却异常平静，他正在擦拭一把造型古朴的短刃，闻言头也不抬：“李奎匹夫之勇，不足为虑。流言蜚语，更伤不了根本。他们越是这样，越是说明他们慌了，怕了，只能用这种上不得台面的手段。”
他放下短刃，目光冷冽：“他们想搅浑水，乱我的阵脚。那我就把水搅得更浑，看谁先沉下去。”
“冷锋，查清楚了吗？王胡子带来的人，藏在哪儿？”
冷锋如同鬼魅般现身：“查清了，藏在城南贫民区一家废弃的赌坊里，约有三十余人，都是好手，配有强弓劲弩。”
“好。”萧凡嘴角勾起一丝冷酷的笑容，“石虎，你不是想活动筋骨吗？给你个机会。点五十名精锐护卫，全部换上黑衣，蒙面。今晚子时，由冷锋带路，去那家赌坊。”
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