“啊！”一声惨叫！一名弩手被惊鸿剑鞘点中手腕，劲弩脱手！紧接着，惊鸿足尖一点，身体如同陀螺般旋转，剑鞘带着凌厉的劲风，狠狠扫在另一名弩手的咽喉！那人哼都没哼一声，软软倒下！
平台上的弓弩压制瞬间减弱！
“好机会！反击！”石虎抓住战机，怒吼道，“弓弩手！目标右侧崖顶！三轮齐射！压制！”
嗖嗖嗖！下方的护卫弓弩手立刻调转方向，密集的箭雨泼洒向右侧崖顶！右侧崖顶的弓弩手被这突如其来的反击打得措手不及，惨叫声连连，攻势顿时一滞！
左侧平台，惊鸿已如虎入羊群。她的剑终于出鞘！寒光乍现，如同秋水横空！没有华丽的招式，只有最简洁、最致命的效率！剑光过处，带起一蓬蓬凄艳的血花！那些黑衣刀手在她面前如同待宰的羔羊，纷纷倒下！
“点子扎手！撤！”平台上残存的敌人首领见势不妙，嘶声吼道，率先向崖顶更高处逃窜。
惊鸿并未追赶。她身形一晃，来到平台边缘，目光冰冷地扫过下方峡谷中仍在零星射箭的右侧崖顶敌人。她手腕一翻，几枚细小的淬毒菱形镖无声无息地脱手而出！
噗噗噗！
几声微不可察的轻响，右侧崖顶几个探身放箭的弓弩手身体一僵，喉头或心口多了一点乌黑，无声无息地栽倒下来！
残余的弓弩手彻底胆寒，再也不敢露头，弓弩声彻底停歇。
峡谷中，箭雨终于停止。只有伤员的呻吟和战马的喘息声在回荡。地上插满了箭矢，几面盾牌被射穿，两名护卫阵亡，数人受伤。囚车和木箱虽有箭痕，但坚固异常，并未被破坏。
“清理战场！救治伤员！”石虎沉声下令，目光警惕地扫视着两侧崖顶，“斥候！搜山！看看有没有活口！”
惊鸿的身影如同落叶般飘然落下，青衫上溅了几点血迹，银质面具依旧清冷。她对着萧凡微微颔首，表示威胁已除。
萧凡下马，走到一具被护卫拖下来的黑衣刺客尸体旁。他蹲下身，掀开尸体的蒙面巾，露出一张平凡却带着戾气的脸。又检查了其兵刃、衣甲内衬，最后从尸体的贴身衣袋里，摸出一枚小小的、刻着奇异飞鸟纹路的铜牌。
“不是山贼。”萧凡的声音冰冷，“衣料是江南织造局的贡品下脚料，靴底纹路是京城‘快意坊’的制式。这铜牌…”他将铜牌递给惊鸿。
惊鸿接过，指尖在飞鸟纹路上摩挲了一下，清冷的声音带着一丝凝重：“‘夜枭’。京城一个专接脏活的秘密杀手组织，背后水很深。价格不菲，能用得起他们，又对我们行踪如此了解…冯坤的余党，或者…朝中不想让大人带着功劳和证据回去的人。”
“意料之中。”萧凡将铜牌收起，眼神深邃，“看来回京的路，每一步都得踩着刀尖走了。石虎，给死去的兄弟记功，厚恤家眷。伤者妥善照料。此地不宜久留，简单处理，立刻出发！”
“是！”
队伍再次启程，气氛更加凝重。野狐岭的伏击，如同一个不祥的开端，预示着前路的凶险。
接下来的路程，果然步步惊心。
在途经一处官驿打尖时，驿丞殷勤奉上的茶水被惊鸿用银针试出剧毒“鹤顶红”。若非惊鸿警觉，后果不堪设想。驿丞吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，声称毫不知情，水是今早新打的井水。追查下去，发现水井旁有可疑脚印，投毒者早已遁去无踪。
进入人口稠密的州府地界，关于“钦差萧凡在北境滥杀无辜、构陷大臣、私吞军饷、与江湖妖女（暗指惊鸿）勾结”的流言如同瘟疫般迅速蔓延。茶馆酒肆、街头巷尾，都能听到绘声绘色的“秘闻”，将萧凡描绘成一个贪婪暴戾、无法无天的酷吏。这些流言显然有组织、有预谋，旨在败坏萧凡名声，动摇其回京后的根基。
沿途州府官员的态度也变得微妙起来。表面恭敬，实则疏离。安排食宿能简则简，有时甚至故意安排在偏僻破旧的驿站。公文勘验也格外“仔细”，动辄拖延时间。更有甚者，在萧凡要求地方派兵护送过境险要地段时，推三阻四，声称“兵员匮乏”、“匪患已平”，百般搪塞。这些软刀子，虽不致命，却极大地迟滞了行程，消耗着队伍的精力。
“大人，这些狗官！分明是得了某些人的授意，故意刁难！”一处破败驿站内，石虎看着桌上粗糙的四菜一汤（几乎不见荤腥），气得一拳砸在桌上，碗碟乱跳。
谢宝树也苦着脸：“是啊大人，这驿站连热水都供不足，兄弟们只能啃冷硬饼子…这流言更是可恶！卑职刚才去镇上买药，还听到几个酸儒在那里编排大人，说什么…说什么大人您在北境强抢民女，夜御十…”
“够了！”萧凡打断谢宝树，脸色平静，眼中却蕴着寒芒，“跳梁小丑，何足挂齿。流言止于智者，更止于铁证。至于这些刁难…”他端起那碗寡淡的菜汤，抿了一口，“正好让本官看看，这沿途州府，有多少人屁股是歪的。谢宝树！”
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