入梅后的第七日，苏州的雨终于失了江南惯有的缠绵。
起初还是斜斜织就的雨丝，黏在青石板上，晕开浅浅的湿痕，到了子夜，竟骤然变了性子。密集的雨箭从墨黑的天幕里砸下来，砸在胥河堤岸的新土上，溅起半尺高的泥花；砸在民夫们的蓑衣上，发出“噼啪”的脆响，像无数根细针，扎得人皮肤发紧。河面上更是乱了套，浊浪裹着断木、杂草和被冲散的渔网，在黑暗里翻涌，拍打着新筑的堤岸时，发出沉闷的“轰隆”声，那声响顺着堤身往地底钻，震得人脚底板发麻，活像有头巨兽藏在暗夜里磨牙，随时要把这道刚补好的堤坝咬出个窟窿。
谢浩楠站在堤东段，身上的蓑衣早被雨水浸透，沉甸甸地压在肩上，领口的桐油布也失去了防水的效力，冰凉的河水顺着脖颈往怀里淌，把里衣浸得透湿。他的靴底陷在半尺深的泥里，每动一步，都要费力气把脚从泥里拔出来，靴筒里灌满了泥浆，走起来“咕叽”作响。手中的火把烧得正旺，橘红色的火苗在风雨里挣扎，把他的影子拉得老长，映在堤身新糊的糯米灰浆上。那灰浆是三日前才抹上去的，还没干透，此刻被雨水泡得发胀，泛起一层细密的白泡，用手一摸，黏糊糊的，一掐就能掐出个小坑。
“大人！这边渗水更厉害了！”
不远处传来民夫李二郎的喊声。谢浩楠循声快步走过去，弯腰蹲在堤脚，伸手探进渗水的地方。河水冰凉刺骨，顺着指缝往袖口钻，瞬间浸湿了里衣，冻得他手指发麻。他摸了摸堤身的泥土，黏在指尖的土块一捏就碎。这是“管涌”的前兆，若是不及时封堵，用不了两个时辰，这处堤脚就会被河水淘空，天亮前准得溃口。
“都过来！再加一层竹笼！”谢浩楠站起身，对着身后的民夫们喊，声音被风雨裹得发哑。他挥手让民夫们把堆在一旁的竹笼抬过来，自己则接过张阿公递来的铁锹，弯腰往竹笼里填卵石。
张阿公是个老河工，头发胡子都白了，脸上的皱纹里嵌满了泥，他看着谢浩楠的动作，颤巍巍地劝：“大人，歇口气吧，您从入夜就站在这儿，都三个时辰了，连口热汤都没喝。”说着，他从怀里掏出个干硬的窝头，递到谢浩楠面前，“您垫垫肚子，不然扛不住。”
谢浩楠摇摇头，把铁锹往竹笼里又填了一铲卵石，指尖因反复用力而发红，虎口处已经磨出了血泡，雨水一浸，钻心地疼。“堤在人在，哪能歇？”他喘了口气，手臂因持续发力而发酸，每抬一次铁锹，都像坠了块铅，“这处要是溃了，下游的十几个村子就全淹了，咱们再累，也得把它守住。”
民夫们听了，都没再说话，只是埋头加快了动作。李二郎扛着个半人高的竹笼，踉跄着走在泥里，竹笼上的篾条刮破了他的袖口，露出里面结实的胳膊，他却浑然不觉，把竹笼往堤脚一放，抹了把脸上的雨水和汗水，又转身去扛下一个。王婶挎着个粗布篮子，深一脚浅一脚地走过来，篮子里的陶罐冒着热气，她掀开罐盖，姜香混着热气散开来，却很快被风雨吹淡：“大人，民夫们都熬不住了，喝点姜汤暖暖身子吧，我刚在临时棚里煮的，还热着。”
谢浩楠接过陶罐，抿了一口。姜汤很辣，顺着喉咙滑下去，暖意在胸腔里散开，却很快被身上的寒气抵消。他把陶罐递给身边的兵士，“大家都分着喝点，别冻着。”说完，又弯腰去填卵石。
雨还在不停地下，火把的光芒里，能看见无数雨丝在飞舞，远处的村落早已没了灯火，只有堤岸上的几盏灯笼在风雨里摇晃，像随时会熄灭的萤火。谢浩楠望着黑沉沉的河面，忽然想起昨日离家时的情景。周云溪站在别院的门口，手里捧着个铜制的暖炉，把它塞进他怀里时，指尖轻轻碰了碰他的脸颊，她的手很暖，眼神里却满是担忧：“夫君，夜里河堤冷，揣着暖炉能好些，记得按时吃饭，若是累了，就找个地方歇会儿，别硬撑。”当时他只匆匆应了声，说“知道了”，便转身翻身上马，没顾上多跟她说几句话，现在想起她眼底的牵挂，心里竟有些发酸。
他下意识地摸了摸怀里的暖炉，铜壳早已凉透，却还带着一丝余温，像她昨日的指尖那样，轻轻贴在他的胸口。他想起走时周云溪还在指挥家丁检查别院的排水情况，不知是否都安排妥帖。还有林婉清，要忙着调度婉清阁的物资，语儿和研儿要组织人手送粮，她们在家，想必也没闲着。
“将军！我们来了！”
远处忽然传来马蹄声，伴随着兵士们的呐喊。谢浩楠抬头望去，只见黑暗里奔来一队人马，最前面的是陆峥，他骑着一匹黑马，身上的玄色劲装沾满了泥，身后跟着两百精兵，每人都扛着竹笼和铁锹，马蹄陷在泥里，每走一步都要用力拔，溅起的泥块砸在兵士们的腿上，却没人停下脚步。有个年轻的兵士脚下一滑，摔在泥里，竹笼滚到一旁，他爬起来没顾上擦脸上的泥，先把竹笼捡起来，扛在肩上又往前冲。
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