辰时的晨光穿透金銮殿的雕花穹顶，在金砖地面上投下明暗交错的光斑。
殿内盘龙柱上的金箔泛着冷辉，御座前的青铜香炉升起缕缕沉香，却压不住空气中弥漫的紧张气息 —— 文武百官身着赤罗朝服，按品秩分列两侧，梁冠上的珠串随着呼吸微微颤动，目光却都不自觉地投向殿中两人：左侧立着的楚云砚，身着七梁冠亲王朝服，赤罗衣襟缘绣暗金蟒纹，手中捧着一叠厚重的证据。
右侧站着的国师玄尘，玄色道袍衬得面色愈发苍白，腰间 “国师” 玉佩虽仍挂着，却少了往日的从容，指尖在袖中悄然攥紧。
“陛下驾到 ——” 内侍监总管的尖细嗓音划破寂静，百官齐齐躬身，靴底擦过金砖的声响整齐划一。
楚渊龙行虎步踏上御座，明黄盘领窄袖袍上的十二章纹在晨光中流转，珍珠冕旒随着落座动作轻晃，目光扫过殿中，最终定格在楚云砚手中的证据上：“皇儿今日神色凝重，可是有重大要务启奏？”
楚云砚上前一步，象牙笏板抵在胸前，声音沉稳却带着穿透人心的力量：“儿臣启奏父皇，近日查获前朝余孽谋反大案，证据确凿，恳请父皇彻查！”
“前朝余孽？” 楚渊眉头微蹙，手指无意识地摩挲着御座扶手，“如今国泰民安，何来前朝余孽？皇儿莫要轻信谣言。”
“非是谣言！” 楚云砚抬手示意，卫凛身着玄色劲装，捧着三个朱漆托盘从殿外走入，依次将托盘放在御案前。
第一个托盘上是那本烫金账本，封面的前朝龙纹在晨光中格外刺眼。
第二个托盘里是厚厚的失踪人口记录，封皮盖着户部的朱红大印。
第三个托盘则铺着一层素布，上面摆着十几张泛黄的纸片 —— 正是凌霄用沈玥特制的 “便携相机” 拍下的黑风蛊窟照片：关押流民的铁笼、堆积如山的蛊罐、画着血色蛊阵的地面，每一张都清晰得触目惊心。
“父皇请看，” 楚云砚指着账本，“此乃从黑风蛊窟国师书房搜出的养蛊账本，封面印着前朝龙纹，内页记录十年间国师以‘玄氏余孽’之名，掳走一千二百余名流民、乞丐，用于培育尸蛊、控兽蛊，死亡者已超三百人！这些失踪人口记录，皆由户部存档，与账本日期、人数完全吻合；至于这些照片，乃是万兽阁凌霄用相机拍下的蛊窟实景，绝非伪造！”
百官见状哗然，前排的户部尚书连忙出列，捧着账本翻了几页，又对照着失踪记录，脸色瞬间惨白：“陛下！账本记录与户部存档分毫不差！天启七年八月京城八十名乞丐失踪案，当年臣曾亲自督办，却查无踪迹，如今才知…… 竟是被国师掳去养蛊了！”
御史大夫也上前查看照片，气得胡须发抖：“陛下！此等惨无人道之事，实乃国之祸根！国师身为陛下亲信，竟藏着如此狼子野心，若不彻查，恐动摇国本啊！”
殿内议论声越来越大，支持彻查的官员纷纷出列，恳请皇帝严惩国师。
玄尘站在原地，脸色从苍白转为铁青，却突然 “扑通” 一声跪倒在地，玄色道袍的下摆沾满金砖上的灰尘，他抬起头，老泪纵横，声音带着哭腔：“陛下！老臣冤枉啊！这都是景王与沈玥的阴谋！他们觊觎老臣手中的祭祀权，又怕老臣揭发他们‘豢养异兽、扰乱朝纲’的罪行，才伪造账本、拍摄假照片，陷害老臣！”
楚渊看着跪在地上的玄尘，眼神复杂 —— 玄尘辅佐他二十余年，从潜邸时便伴其左右，主持过无数次祭祀大典，平日里谨小慎微，他实在难以相信这个朝夕相处的亲信，竟是前朝余孽。
“玄尘，” 皇帝的声音带着几分疲惫，“账本上的前朝龙纹、失踪人口的吻合记录，你如何解释？”
“陛下！龙纹是仿造的！账本是他们找人模仿老臣笔迹写的！” 玄尘膝行几步，朝着御座磕了个响头。
额头瞬间红肿，“至于失踪人口，老臣更是一无所知！黑风蛊窟老臣从未去过，定是景王他们故意栽赃！陛下明察啊！老臣对陛下忠心耿耿，怎会做那谋逆之事？”
他一边哭诉，一边偷偷观察皇帝的神色，见皇帝眉头微松，又接着说道：“沈玥的万兽阁豢养鸦、鼠、蜈蚣等异兽，平日里便有‘通妖’之名，如今更是勾结景王，妄图通过陷害老臣，掌控朝堂！陛下若轻信他们，恐会落入他们的圈套啊！”
沈玥站在殿侧的青铜鹤灯旁，身着浅灰劲装，外罩一件素色披风，将雪影藏在披风内。
她冷冷地看着玄尘狡辩，心中了然 —— 皇帝并非不辨是非，而是念及二十余年的辅佐之情，不愿相信自己信任的人会背叛。
更何况，“前朝余孽” 四个字太过敏感，一旦坐实，便意味着朝堂曾被敌人渗透多年，这对皇帝而言，既是耻辱，也是对皇权的挑战。
楚云砚显然也明白这一点，他上前一步，语气坚定：“父皇！账本上的笔迹，儿臣已请文书房比对过，确是国师亲笔；蛊窟照片中的蛊罐，与之前从玄机斋查获的蛊罐样式、材质完全一致；更重要的是，我们已从蛊窟救出三名流民，他们亲眼目睹国师主持养蛊仪式，还能认出国师的声音、容貌！人证、物证俱在，国师还想狡辩吗？”
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