“海渊”调查队的最后一场战术会议，在星之村地下三层的情报分析室举行。没有窗，没有冗余的陈设，只有中央那幅日夜不息的立体海图，以及围绕其间的七道沉默身影。
千手玄坐在主位，面色依旧苍白，但眼神清明。他面前摊开着一份简短的名单——七个人名，七种专长，七份自愿签署、明确标注“任务风险未知”的行动授权书。
队长由星之村“深潜者”小队的队长——代号“潮”的中年忍者担任。此人真名已无人记得，他是水之国血雾时代的逃亡者，拥有罕见的“水化之术”变异体质，能承受深海高压，且对精神污染有天然抗性。沉默寡言，履历上唯一的评价是：“从不抛弃队员，也从不问为什么。”
副队长是木叶加藤一族的精英上忍，加藤断。二十六岁，精通水遁、医疗忍术与灵化之术，精神力强大，性格沉稳。他是主动请缨加入的，递交申请时只说了一句：“海外遗迹可能有与‘灵魂’相关的古代知识，我想去看看。”千手玄批准了——他知道断的妻子不久前难产去世，这位年轻的父亲需要将某些痛苦转化为更深远的意义。
其余五名队员，分别来自星之村、木叶以及——经过数日紧张交涉后——雾隐村。
雾隐派遣的代表是一名年约三十的特别上忍，名唤枸橘十六，是四代目水影枸橘矢仓的远房族叔。此人常年负责水之国东北海域的巡逻警戒，对“龙之口”海域的暗流、雾团、以及流传百年的“月见岛鬼火传说”了如指掌。他带来了一张雾隐密藏的古海图，上面用褪色的朱砂标注着十七处沉船与三座已消失岛屿的疑似坐标。
作为交换，他要求星之村共享此次调查中获得的所有“非血脉独有型”技术情报，并协助雾隐改良现有水文监测结界。千手玄同意了。
此刻，加藤断正指着海图上那个红色光点，说出最后的风险评估：
“……综合所有信息，目标区域沉没已有三百年，即使存在古代设施，其结构完整性和功能状态都极度存疑。信号源可能是仍在运作的自动装置，也可能是某种‘信息回声’——遗迹崩解时释放的能量被地脉或特殊矿物捕获，周期性重放。后者概率不低，但我们无法仅靠远程测算区分。”
“到了才能知道。”代号“潮”的队长声音平淡，“船已备好，伪装成涡卷潮商业联合会的资源勘探船，船籍和航行许可完备。明晨五时，汐合港出发。”
千手玄点头。他没有多余的叮嘱。这支队伍的专业素养远在一般忍者之上，每个人都清楚此行的凶险，也清楚此行对全局的意义。
会议结束，众人散去。加藤断走在最后，临出门时，他停了一下，回头看向千手玄。
“玄大人，”他顿了顿，“假如……目标海域确实存在某种‘意志’或‘指令源’，且它对忍界怀有恶意。我们应优先摧毁它，还是带回更多情报？”
千手玄沉默了片刻。这个问题没有标准答案，但他必须给这位可能面临生死抉择的队长一个思考的基点。
“带不回情报的摧毁，只是盲目的破坏。”千手玄说，“但如果威胁已迫在眉睫，无法遏制——你们七个人的生命，优先于一切情报。”
加藤断微微颔首，掀帘而出。
分析室内只剩下千手玄与那幅永不停歇的海图。他凝视着那片苍茫的蓝色，额间推演纹路极其微弱地跳动了一下，仿佛沉睡中的梦呓。
他隐约感觉到，此行将揭开的，不止是某个远古遗迹的面纱，更可能是通往终局之战的序幕。
但推演之瞳无法验证这份直觉。
他只能等待。
……
水之国东北海域·龙之口外围
“潮风丸”离开霜之国海岸，已是第五日。
海途比宇智波斑预想的更加消耗精力。他并非不通水性，但远洋航行所需要的不是战斗技巧，而是对风向、洋流、星象以及船体本身的持续掌控。他可以用查克拉短暂平息小型风浪，却无法改变季风的方向；可以用幻术逼迫“借来”的海图开口吐露每一个模糊标注的含义，却无法让这片亘古苍茫的海域显出它隐藏的脉络。
宇智波真央晕船。她蜷缩在狭小的船舱角落，面色青白，努力压抑着反胃的冲动。医疗忍术对前庭功能的紊乱收效甚微，她只能依靠意志硬撑。宇智波孝的情况稍好，他主动承担了了望和调整风帆的工作，尽管手法生疏，但至少证明自己还有用处。
斑没有怜悯，也没有责备。他只是在每日黄昏走出船舱，站在船头，凝视东方的天际线，沉默如同礁石。
第四日傍晚，他们遭遇了第一片“鬼雾”。
那并非自然形成的海雾。雾体呈现出不正常的铅灰色，浓稠得几乎凝固，边缘与正常海域之间有一道泾渭分明的界限，仿佛被无形的刀切开的伤口。雾中没有任何海鸟或鱼类的声音，只有海水拍打船底的单调回响，以及——某种极其低频、若有若无、如同巨大生物呼吸的“嗡——嗡——”声。
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