漕粮案如同一块投入茅厕的巨石，虽未能立刻将李甫、王琛彻底拖入深渊，却成功溅了他们一身腥臊，使其焦头烂额，攻势受挫。
然而，霍凛与永宁都清楚，这仅仅是缓解了燃眉之急，那柄名为“通敌伪证”的利剑依旧高悬，若不将其彻底击碎，危机远未解除。
破财路，是为了乱敌阵脚。
而要真正扭转乾坤，必须直指核心，那几封足以定罪的伪造密信，以及那份污蔑霍凛“指挥失当、致使将士枉死”的匿名谤书。
永宁将目光再次投向了那份恶毒的谤书。
霍凛在军中的威望，很大程度上源于他爱兵如子、算无遗策的形象，这谤书却专攻此点，用心何其险恶。
若能证明这谤书内容不实，不仅能洗刷霍凛的部分污名，更能从根本上动摇那些“伪证”的可信度，一个连基本事实都能肆意歪曲的构陷，其核心“证据”又能有几分真实。
她重新摊开那份辗转得到的谤书抄本，逐字逐句地反复研读，目光最终停留在关于“黑石峪阻击战”的污蔑上，这是谤书中描述最“详尽”、也最恶毒的一处，直指霍凛为保全主力，冷酷下令三营将士死守直至全军覆没，营指挥使张嵩“枉死”。
“张嵩……”永宁喃喃自语，脑海中浮现霍凛当日看到此处时那目眦欲裂的愤怒。
她记得霍凛说过，张嵩是主动请缨，成功完成了阻击任务，虽伤亡惨重，但为主力合围赢得了关键时间，是当之无愧的英雄。
“若张嵩将军的部下，还有幸存者呢？”
一个念头如同闪电般划过永宁的脑海。
阵亡名录或许可以伪造，军报或许可以被歪曲，但亲历那场战斗、并且活下来的当事人，他的证言，将是无可辩驳的。
这个想法让她瞬间激动起来，但随即又是一盆冷水，黑石峪之战异常惨烈，三营几乎打光，就算有幸存者，恐怕也是重伤难愈，隐姓埋名，茫茫人海，何处去寻？
更何况，政敌既然敢以此做文章，恐怕早已排查过，绝不会留下如此明显的漏洞。
然而，永宁并未放弃。
她召来秋雯和兰芷，动用了所有能动用的、最为隐秘的宫中及市井关系，甚至不惜动用了一些早年埋下的、连霍凛都未必清楚的、属于她公主身份的“暗桩”，下达了一个近乎大海捞针的命令：
寻找黑石峪之战，张嵩将军麾下三营的任何幸存者，无论身份，无论现状。
这是一项极其困难且充满风险的任务。
时间过去了数月，战场远在北疆，幸存者可能流落至任何地方。
但永宁相信，只要人还活着，只要她撒下的网足够细密，总有一线希望。
就在漕粮案在朝堂上吵得沸沸扬扬之际，一条极其隐晦的消息，通过兰芷兄长那条线，辗转传回了王府。
消息称，京郊南麓的一处偏僻村落里，近来搬来一户陌生人家，男主人约莫三十许，沉默寡言，腿脚似乎有些不便，据说是从北边来的，曾在军中效力，因伤退役。
有邻人偶然听到他醉后呓语，模糊提到过“黑石峪”、“张头儿”等词。
黑石峪，张头儿！
永宁的心猛地一跳。
这会是那个渺茫的希望吗？
她立刻下令，不惜一切代价，确认此人身份。
但同时，严令必须绝对隐秘，绝不能让任何外人，尤其是李甫那边的眼线察觉。
赵振亲自带了两名最精于潜行侦察的旧部，扮作行脚商人，暗中潜入那个村落。
他们观察了数日，确认那户人家确为生面孔，男主人名唤“石勇”，平日以编织竹器为生，左腿行动不便，应是旧伤。
赵振甚至冒险，在他家晾晒的衣物上，看到了隐约的、清洗不掉的暗红色血迹，那是经年累月浸润的血衣才有的痕迹，非普通农户所有。
为进一步确认，赵振设计了一场“意外”。
他让一名部下假装醉酒，在石勇家门口与人口角，制造混乱。当石勇闻声出来查看时，那名曾是军中斥候的部下，敏锐地捕捉到了石勇下意识摆出的、军中标准的警戒姿态以及腰间一道狰狞的箭疤位置，与军中对黑石峪部分重伤者撤离记录的描述吻合。
就是他！
黑石峪之战，张嵩将军麾下的幸存者。
永宁得到确认的消息，几乎喜极而泣。
这真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
然而，喜悦之后，是更深的忧虑。
找到证人只是第一步，如何在不被政敌发现的情况下，将他秘密保护起来，并让他愿意出面作证，才是关键。
石勇选择隐居于此，显然是不愿再卷入是非，强行带走，恐生抵触，走漏风声更是灭顶之灾。
“不能硬请，只能智取，并且要确保万无一失。”
永宁与霍凛商议后，定下了周密的计划。
首先，由赵振安排可靠之人，以“收购优质竹器”为名，与石勇接触，建立初步信任，并旁敲侧击地了解他对当年之事的看法及现状。
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