数日煎熬，如履薄冰。
镇北王府在极致的压抑中，迎来了决定命运的大朝会。
太极殿内，百官肃立，气氛比往日更加凝重。
鎏金柱础反射着清晨透过高窗的光线，却驱不散弥漫在空气里的无形寒流。
霍凛身着亲王朝服，立于武官首位，身姿依旧挺拔，但细看之下，眼底带着连日忧思留下的淡淡青影，唇线紧抿，如同磐石。
永宁则按制居于帘后，虽看不见前廷情形，却能清晰地感受到那山雨欲来的紧绷。
皇帝萧景琰高踞龙椅，面色沉静，目光扫过下方群臣，在霍凛身上短暂停留了一瞬，那目光深沉难辨，无喜无怒，却更让人心生寒意。
朝议按部就班地进行着，所议无非是漕运、赋税、春耕等常事。
然而，所有人都能感觉到，这不过是暴风雨前的短暂平静。
李甫垂首站在文官队列前方，眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定。
王琛、周勉等人亦是面色平静，但那份平静之下，却潜藏着即将掀翻巨浪的暗涌。
果然，当各项常规议题即将议毕，殿中侍御史刘明，一个素以“耿直敢言”着称、实则为周勉暗中栽培的官员，手持玉笏，快步出列，声音带着一种刻意营造的激动与沉痛：
“陛下！臣有本奏，事关社稷安危，将士忠魂，臣不得不冒死陈情！”
来了。
大殿内瞬间鸦雀无声，所有目光齐刷刷聚焦在刘明身上。
霍凛瞳孔微缩，垂在袖中的手悄然握紧。帘后的永宁，呼吸也下意识地屏住。
皇帝眉头微蹙，语气平淡：“刘爱卿有何事奏？”
“陛下！”
刘明“噗通”一声跪倒在地，高举手中一份文书和一角用透明水晶匣封存的、焦黄的羊皮纸碎片，声音悲愤。
“日前，京兆尹查获一伙往来北疆的走私商队，在其货物夹层中，搜出此物！”
他先将那水晶匣高高举起，“此乃北狄王庭专用之秘制羊皮纸残片，其上狄文经通译解读，有‘鹰嘴崖’、‘合作’、‘北方之友’等字样。
其来源蹊跷，意图不明，臣与京兆尹深感事态重大，不敢擅专，特呈报陛下圣裁！”
羊皮纸碎片。
如同在平静的湖面投下巨石，朝堂之上顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。
北狄秘信残片，鹰嘴崖，北方之友，这几个关键词组合在一起，其指向性已然不言而喻。
皇帝的脸色瞬间沉了下来，他示意内侍将水晶匣呈上，目光冰冷地审视着那块小小的、却可能掀起滔天巨浪的碎片。
“‘北方之友’？”他低声重复着这个词，声音里听不出情绪，但那股无形的威压已然弥漫开来。
刘明伏地不起，继续慷慨陈词：“陛下！鹰嘴崖乃我大梁将士浴血奋战收复之地，狄虏对此恨之入骨。
如今竟有疑似狄虏密信之残片，涉及鹰嘴崖，提及‘合作’与‘北方之友’，此事实在令人匪夷所思，细思极恐。
臣恳请陛下，彻查此信来源，揪出这藏于我大梁内部的‘北方之友’，以安军心，以正国法！”
他虽未直言霍凛之名，但“鹰嘴崖”、“北方之友”这两个词，如同两把淬毒的匕首，已然悬在了霍凛的头顶。
一时间，无数道或震惊、或怀疑、或幸灾乐祸的目光，如同芒刺般射向霍凛。
霍凛只觉得一股血气直冲头顶，怒火几乎要冲破理智的堤坝。
他深吸一口气，强迫自己冷静，出列，沉声道：“陛下，此物来历不明，真伪难辨，仅凭只言片语便妄加揣测，实为不妥。
臣在鹰嘴崖与狄虏血战，麾下儿郎死伤无数，与此等蛮夷仇深似海，岂会与之有何‘合作’？
此必是狄人反间之计，或是有心之人构陷，意图乱我朝纲，请陛下明察！”
他的声音洪亮，带着战场上淬炼出的凛然正气，回荡在大殿之中。
然而，政敌既然发难，岂会让他轻易脱身？
“霍王爷此言差矣！”
周勉立刻出列，语气看似公允，实则咄咄逼人，“正因为王爷在鹰嘴崖立下不世之功，对狄虏了解最深，此事才更显蹊跷。
狄人为何偏偏在鹰嘴崖之事上做文章？这‘北方之友’若非指代一位在北疆极具影响力之人，又能指谁，王爷一句‘构陷’便想撇清，未免过于轻巧。事关国本，岂能不查？”
王琛也适时开口，阴恻恻地补充道：“陛下，臣也觉得此事非同小可。
若真是狄人反间计，其心可诛。但若是确有其事，那后果不堪设想啊！
如今北狄使团正在京中议和，若让他们得知我朝内部竟有将领可能与彼等暗通款曲，这和议还如何谈下去，我大梁国威何存？”
他们一唱一和，将霍凛的辩白轻易化解，并将事态提升到了关乎国格、影响和议的高度，逼着皇帝必须严查。
皇帝的脸色越来越难看，他握着龙椅扶手的手指微微收紧，目光如利箭般射向霍凛：“霍凛，你怎么说？”语气中的怀疑与冷意，已然毫不掩饰。
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