田庄风波在永宁雷厉风行的铁腕与后续妥帖的安抚下，看似尘埃落定。
侯府内外恢复了一段难得的平静期。永业庄与安业庄的新任管事皆是谨慎本分之人，兢兢业业，庄户生活渐趋安稳，对主家的感激之情溢于言表。
城中的锦云绸缎庄在经过彻底整顿、更换掌柜伙计后，也重新开业，虽尚需时日恢复旧观，但账目清晰，经营重回正轨。
永宁在府中的威望达到了前所未有的高度。下人们对她敬畏有加，办事不敢有丝毫懈怠。
连管家霍忠禀事时，语气中也多了几分发自内心的信服。她每日处理庶务、查阅账目、偶尔过问田庄铺面情况，一切似乎都步入了井然有序的轨道。
甚至得了闲，她还能继续去那僻静校场，在韩教习的指导下，骑术与箭艺均有了些许不易察觉的进益。
然而，在这份看似平和安稳的表象之下，那些曾被狠狠触动的利益链条与敏感神经，并未真正沉寂，反而如同被巨石砸入深潭后，在看不见的水底酝酿着更为幽暗汹涌的潜流。
最先让永宁察觉到一丝异样的，是宫中一次看似寻常的召见。
太后凤体稍有康复，惦念永宁，宣她入宫说话。
慈宁宫内依旧暖香馥郁，太后拉着她的手，闲话家常，问些府中近况，神色慈爱。然而，言谈间，太后却似不经意地提了一句：
“哀家听闻前些日子，你府里处置了几个不省心的奴才，还闹到了京兆府去？”
永宁心中微微一凛，面上却不动声色，温婉答道：“劳母后挂心，不过是几个欺上瞒下、盘剥庄户的蠹虫，已然清理干净了。些许小事，竟惊动了母后，是儿臣的不是。”
太后拍了拍她的手，意味深长地笑了笑：“清理干净了就好。只是啊，永宁，治家如治国，有时也需讲究个宽严相济，水至清则无鱼。你年轻气盛，想要一番作为，这是好的，但也要谨防底下人怨怼，寒了人心，或是……碍了别人的眼。”
太后的话语温和，仿佛只是长辈的寻常叮嘱，但永宁却听出了其中的警诫之意。“碍了别人的眼”，这“别人”指的是谁？
是那些被触动利益的旧仆及其背后可能存在的关联，还是朝中某些一直暗中关注着镇北侯府动静的势力呢？
她垂下眼帘，恭顺应道：“母后教诲的是，儿臣记下了。日后定会多加斟酌，把握好分寸。”
从慈宁宫出来，永宁的心情便蒙上了一层薄薄的阴翳。
太后的消息如此灵通，且特意点出，绝非偶然。
果然，没过两日，在一次由几位宗室郡主办的小型赏花宴上，永宁再次感受到了那若有似无的暗流。
宴会气氛看似融洽，诸位夫人小姐赏花品茶，言笑晏晏。然而，永宁却敏锐地察觉到，有几道目光时常似有若无地落在自己身上，带着一种探究与审视。
一位素来与李贵妃娘家走得颇近的伯爵夫人，笑着与她寒暄时，话里话外却透着些别的意味：
“早就听闻霍夫人手段了得，如今一见，果然名不虚传。听说前几日府里一番整顿，真是雷厉风行，令人佩服呢。只是这般动静，怕是惹得不少老人儿心寒了吧，毕竟有些老人，没有功劳也有苦劳不是？”
永宁端着茶盏，微微一笑，四两拨千斤地回道：“夫人说笑了。侯府规矩向来如此，有功则赏，有过必罚。若只因是‘老人’便可肆意妄为，盘剥主家、欺压良善，那才是真正寒了安分守己之人的心。您说是不是？”
那伯爵夫人被噎了一下，讪讪一笑，转移了话题。
另有一位小姐，则故作天真地问道：“永宁姐姐，我听说你如今还在学骑射？真是厉害，莫非是想着日后能随侯爷一同上阵杀敌不成？”这话听着像是恭维，细品却带着一丝嘲讽她不安于室的意味。
永宁只是淡淡道：“不过是强身健体罢了，妹妹若有兴趣，亦可一试。”
这些言语上的机锋，永宁尚可应对自如。但很快，更实质性的麻烦便开始悄然浮现。
先是侯府日常采买上出了些小纰漏。原本几家合作多年、供应稳定的货商，突然以各种理由，或是货源紧张，或是路途不便，或是需要预支更多货款，提高了供货价格或延迟了交货日期。
虽未造成太大影响，却显得格外蹊跷，仿佛有人在暗中捣鬼，刻意给侯府制造不便。
接着，永宁收到霍忠禀报，道是府中几位负责采办和外联的中级管事，近日似乎有些心神不宁，当差时屡有小的失误，且有人见到他们休沐时曾与一些身份不明的人在茶楼酒肆私下接触。
“老奴暗中查了查，那几人……似乎与先前被处置的安业庄刘庄头，或是绸缎庄李掌柜，都有些远亲或故旧的关系。”霍忠面色凝重地低声道。
永宁闻言，眸光一冷。
果然，百足之虫死而不僵。那些被拔除的毒瘤，其残余的根系仍在暗中蠕动，试图寻找反扑的机会，或是至少给主家添些堵。
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