运河的水波在午后的阳光下泛着碎金，张老爹的乌篷船顺着水流慢悠悠飘着，船尾的渔网晒得发白，和阿艳身上的月白锦袍相映成趣。阿艳靠在船舷上，手里转着柄短剑，锦袍束腰勒出纤细的腰线，墨发用根木簪挽着，露出光洁的额头，若不是喉间没有凸起，任谁都会把她当成哪家游湖的俊俏公子。
“佟大哥，你看前面是不是淮阴府码头？”阿艳忽然指着远处的帆影，声音里带着点雀跃——在船上漂了两天，骨头都快散了。佟云飞放下手里的账本，顺着她指的方向望去，只见岸边的码头黑压压挤满了人，挑着担子的脚夫、喊着号子的船工，还有穿绸戴缎的商人，热闹得像个集市。“是淮阴府没错。”他笑着起身，“张老爹，靠岸吧。”
船刚泊稳，阿艳就率先跳了上去，脚踩在青石板码头上，还故意跺了两下。佟云飞付了船钱，叮嘱张老爹在船上等候，两人便并肩朝城里走去。淮阴府的街道铺着青石板，两旁的酒旗随风招展，卖包子的小贩掀开蒸笼，热气裹着肉香扑了满脸。阿艳闻着香味，肚子“咕噜”叫了一声，惹得佟云飞哈哈大笑：“先找家客栈安顿下来，再带你吃淮阴府的名吃——软兜长鱼。”
两人找了家“悦来客栈”，掌柜的见阿艳生得俊，殷勤地把他们引到二楼的上房。刚放下包袱，阿艳就迫不及待地问：“佟大哥，我们现在就去打听粮船的事？”“急什么。”佟云飞倒了杯茶，“先歇口气，晚上去街上转转，市井里的消息才真。”阿艳只好耐着性子坐下，手指无意识地摩挲着短剑的剑柄——她心里记挂着赈灾粮船的事，那些粮食是救百姓命的，被劫了这么久，不知多少人在挨饿。
晚饭时，两人点了软兜长鱼、平桥豆腐，刚吃了两口，就听见邻桌的汉子在议论：“听说了吗？上个月劫粮船的湖匪，最近又在洪泽湖露面了。”“可不是嘛！官府连个屁都不敢放，那些粮本来是救我们这些灾民的，现在全进了湖匪的肚子！”阿艳和佟云飞对视一眼，都从对方眼里看到了了然。
回到客房，佟云飞刚要开口，就听见敲门声，是小二送茶水来了。这小二穿件灰布褂子，袖子卷得老高，露出结实的胳膊，他把茶碗放在桌上，眼睛却直勾勾地盯着阿艳：“这位公子生得真俊，比姑娘家还俏。”阿艳脸一红，别过头去。佟云飞趁机道：“小二哥，问你个事，你知道上个月赈灾粮船被劫的事吗？”
小二的脸瞬间变了，后退一步，警惕地问：“你们是官府的人？”“不是不是。”佟云飞连忙摆手，“我们是做粮生意的，想打听下路况，怕遇到湖匪。”小二这才松了口气，凑过来压低声音：“这事在淮阴府谁不知道？说是洪泽湖的湖匪干的，运粮的官兵和船夫全被杀了，尸体都扔湖里了。”
“官府没派兵追剿？”佟云飞皱眉。“追剿？”小二嗤笑一声，“官府那帮老爷，听见‘湖匪’两个字就腿软，还敢去洪泽湖？我听说啊，这里面有猫腻，搞不好官府和湖匪是一伙的。”阿艳插话道：“那你知道是哪帮湖匪干的吗？”小二摇摇头：“这就说不清了，洪泽湖的湖匪多了去了，最厉害的是黑沙帮，不过他们帮主武雄是条汉子，应该不会干劫赈灾粮的事。”
等小二走了，阿艳关上房门，眼睛亮了起来：“佟大哥，我想起了，张睿哥说过，他对黑沙帮的武雄有救命之恩。我们去找武雄，他肯定知道实情。”佟云飞沉吟道：“洪泽湖那么大，黑沙帮的据点又隐蔽，我们怎么找？”“这你就别管了，跟着我走就行。”阿艳拍了拍胸脯，月白锦袍下的胸脯微微起伏，透着少女的娇憨。
第二天一早，两人就到码头租了条小船，张老爹留在悦来客栈看守账本和行李。船家是个满脸皱纹的老汉，听说他们要去洪泽湖找黑沙帮，吓得差点掉了船桨：“两位公子，黑沙帮可是湖匪啊！你们去找他们，不是送死吗？”阿艳掏出一锭银子：“老丈，我们是武帮主的朋友，你只管把船划到湖心的捕鱼区，剩下的不用你管，这银子全是你的。”
老汉见银子眼开，咬咬牙答应了。小船驶进洪泽湖，湖面越来越宽，水天一色，远处的渔船像一片片叶子。阿艳站在船头，风吹起她的锦袍下摆，她指着远处一艘没撒网的小船：“老丈，把船划过去。”那艘船上站着个膀大腰圆的汉子，赤着上身，黝黑的皮肤上全是肌肉，见他们的船过来，大声喝道：“干什么的？这是我们黑沙帮的地盘！”
“我们找武雄帮主，是张睿张少侠派来的。”阿艳的声音清亮，盖过了湖水的浪声。那汉子——正是吴大苇，他愣了一下，上下打量着阿艳和佟云飞：“张少侠的朋友？我怎么没见过你们？”“张睿哥没跟你说过？”阿艳挑眉，“他在江南救过武帮主的命，当年武帮主被仇家追杀，是张睿哥背着他跑了三十里地，才躲过一劫。”
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