走出晨露镇温润翠绿的怀抱，仿佛踏入了世界的另一面。通往铁岩城的路途在沈风脚下延伸，地势逐渐变得起伏而嶙峋。高耸密集的针叶林取代了阔叶乔木，但即使是这些本应更耐贫瘠的树木，此刻也透着一股说不出的萎靡。越接近黑铁峡谷入口，这种衰败的迹象便越是触目惊心。
道路两旁，曾经茂密的灌木丛失去了光泽，叶片翻卷焦黄，边缘卷曲着病态的枯黑。地面覆盖的腐叶层散发着一种沉闷、粘腻的腐败气息，比正常的森林腐味更加浓重呛人。空气干燥了不少，风带着山谷特有的呼啸穿过，裹挟着细微的铁锈颗粒和冰冷的尘土，拂过皮肤，带来一种粗糙的摩擦感。
黑铁峡谷的入口，像是大地被撕裂的一道丑陋伤疤。两侧是陡峭的、裸露着灰黑色岩壁的悬崖，刀劈斧凿般险峻，上面布满了矿洞开凿的蜂窝状痕迹和锈蚀的金属支架残骸，无言诉说着过往的喧嚣与如今的萧条。峡谷内吹出的风带着一股混杂着硫磺、粉尘、以及…一种更深层的、如同伤口腐烂般的甜腥恶臭。
沈风踏入峡谷范围的第一步，便本能地察觉到异常。四周出奇的…静。不是无人区的空寂，而是一种被压抑的、死气沉沉的寂静。本该鸟鸣虫嘶的林地，此刻只有风吹过枯枝败叶时发出的“沙沙”哀鸣，单调得令人心悸。空气中弥漫的不安感，比视觉所见的衰败更为强烈。
他循着【古树之心碎片】任务的指引坐标，在一片相对开阔、被巨大滚石和废弃矿渣堆包围的谷地边缘，找到了护林人艾丹。
艾丹倚靠在一块冰冷的花岗岩旁，原本应该结实挺拔的身躯微微佝偂着，仿佛被无形的重担压垮。他穿着一套缝补多次的、沾满泥土和不明黑色污渍的皮甲，脸色是长期缺乏休息的蜡黄，胡茬杂乱，眼窝深陷，布满血丝的眼睛死死地盯着脚下那片如同焦炭般的土地——那里本该是一片生机勃勃的低矮草甸，如今只剩下零星的、扭曲发黑的草梗。
沈风的脚步声惊动了艾丹。他猛地抬头，目光如同受惊的野兽，锐利而充满警惕地扫射过来。看到是玩，他眼中的凶光略微收敛，但依旧充满了浓郁的绝望和无法掩饰的疲惫。
“别看了！没什么好看的！完了！这片峡谷，完了！”艾丹的声音嘶哑干裂，如同砂纸摩擦，“十年！我在这里守护了整整十年！从未见过如此可怕的景象！树木…生命…全都在枯萎！不是旱灾，不是虫害！是…是从根子里，从地底下透出来的死气！”
他激动地指着峡谷深处，手指因愤怒和恐惧而剧烈颤抖：“你闻！仔细闻闻这风里的臭味！你感觉一下这死沉沉的空气！连风都像是生了重病！”他猛地蹲下身，抓起一把焦黑泛红的泥土，用力攥紧，粘稠得如同败血病人的脓汁从他指缝中渗出，“你看看！这泥土！它本该是温润肥沃的！现在呢？冰冷！黏腻！还带着…带着一种该死的腐蚀性！”
沈风的目光落在他攥着泥土的手上。【洞察之影】的被动效果悄然发动，在那片腐败的土壤上，他捕捉到几缕极其微弱、如同蛛丝般游弋的、带着黯淡光泽的能量痕迹——那与他之前接触过的任何自然或野兽能量都不同，冰冷、混乱、充满侵蚀性。
更关键的是，就在他靠近艾丹，感受到那股刺鼻的、混合着泥土腐败和微弱硫磺的气息时，一直安静躺在他背包里的【古树之心碎片】，突然轻轻地、毫无征兆地震动了一下！
那震动极其轻微，如同沉睡中的心脏一次微弱的搏动，却清晰地传递给了沈风。同时，一股温润却强烈的生命气息从碎片中透出，短暂地驱散了周围弥漫的腐臭味，并伴随着一种…排斥和警告的感觉，仿佛在排斥着艾丹身上沾染的某种东西。
沈风心念一动。艾丹仍在歇斯底里地控诉着：
“…地脉的能量也乱了！那些靠地脉气息存活的洞窟蕈菇变得狂躁，喷出的孢子都带着毒！峡谷里那些岩羊、掘地虫…像疯了一样攻击性暴增，互相残杀！更可怕的是…晚上…”艾丹的声音骤然压低，带着难以言喻的恐惧，目光不自觉地瞟向幽深的峡谷，“晚上！你会听到‘低语’！一种…一种黏糊糊的、像无数虫子在你脑子里爬的低语！就在最深处的那些废弃矿洞…不！可能是在更下面的地底！那声音…会钻进来…让你发疯！”
就在艾丹描述那“低语”的瞬间，沈风背包里的【古树之心碎片】再次剧烈地震颤了一下！这一次更加清晰，更加有力！翠绿色的柔和光芒不受控制地从背包缝隙中隐隐透出！一股庞大而愤怒的纯粹自然生命气息如同潮汐般扩散开来，带着古老的悲鸣和清晰的警告！
艾丹猛地一窒，仿佛被什么东西扼住了喉咙，惊骇地看向沈风的方向。他虽然无法直接看到碎片的光芒，但身为护林人，他对生命能量的感知远超常人。他本能地感到了一股庞大而悲伤的力量正从沈风身上散发出来，暂时驱散了他心头的压抑和恐惧！
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