破庙里的那点暖意，很快被门外灌进来的晨风吹散。天光熹微，层云压得低低的，是个赶路的好天气，却莫名让人觉得心头沉甸甸的。
阿朱最后检查了一遍脸上的妆容，那张布满皱纹的面皮几乎已与她融为一体，连眼神里的光彩都被巧妙地敛去，只剩下一片属于老妪的浑浊。她背起那个不大的行囊，深吸了一口清冷的空气，转向凌霄：“道长，我们往哪儿走？”
凌霄立于庙门残破的门槛边，目光投向北方苍茫的天际。他神识微动，如无形的涟漪缓缓荡开，感知着天地间残留的些微气机痕迹。乔峰那样的人物，纵是心绪激荡、刻意收敛，其留下的无形印记，在凌霄这般修道有成的灵觉中，也如雪地蹄印般清晰可辨。那气息磅礴而混乱，裹挟着悲怆与决绝，一路向北，未有丝毫犹豫。
“向北。”凌霄收回目光，语气平静，“乔兄心绪激荡，兼有查访身世之意，应是往雁门关外旧日战场，或是……更远的契丹故地去了。”
听到“契丹故地”四个字，阿朱心头猛地一揪，眼前仿佛又浮现出乔峰那日得知身世时，如困兽般痛苦的眼神。她用力点点头，将那份心疼压下去：“好，那我们就向北！”
两人不再耽搁，一前一后，踏着晨露未曦的泥泞小径，融入了北上的人流车马之中。阿朱扮作投亲的老妪，凌霄则依旧是那副云游道人的打扮，气息内敛，走在人群里并不起眼，只是那份超然物外的气度，偶尔会引来些许好奇的打量，却也无人深究。
起初的道路尚算平坦，越往北行，地势便越发崎岖，人烟也渐稀。官道年久失修，坑洼不平，有时不得不绕行山野小径。阿朱虽得凌霄医治，伤病尽去，但终究内力不算深厚，连日赶路，脸上易容虽未脱落，那份属于她这个年纪的精力旺盛却渐渐被真实的疲惫取代，脚步也不免有些蹒跚起来。
凌霄看在眼里，并不说破，只是不动声色地放缓了脚步。偶尔在她气息微乱时，会看似随意地递过水囊，那清水入口，却总带着一丝难以察觉的甘洌清甜，饮下后四肢百骸便又生出几分气力来。阿朱心下感激，知道是道长暗中照拂，这份体贴无声，却让她在这茫然的追寻途中，感到一丝难得的安心。
路途枯燥，除了风声鸟鸣，便是漫长的沉默。阿朱到底是少女心性，耐不住这沉闷，有时便会寻些话头来说。说的多是乔峰。
“道长，您不知道，我第一次遇见大哥的时候，可狼狈啦。”她声音压得低低的，带着老妪的沙哑，可那语调里的雀跃却掩不住，“那时在无锡杏子林，我扮作他的样子去骗人，结果……结果一眼就被他瞧破了！他那时板着脸，可吓人了，我还以为他要一掌劈了我呢……”她说着，自己先轻轻笑了起来，仿佛那是多么有趣的回忆。
凌霄偶尔会应一两声，大多时候只是静静听着。阿朱也不在意，自顾自地说下去，说起乔峰喝酒时的豪迈，说起他对待丐帮兄弟的仗义，说起他偶尔露出的、与那粗豪外表不符的细心。她的语调时而轻快，时而温柔，时而又染上浓浓的忧色。
“大哥他啊，看着是天底下最坚强的人，什么都打不倒他。可我知道，他心里苦得很。”阿朱的声音低了下去，带着鼻音，“有些话，他没处说，只能憋着，憋得自己难受……我就想，我能陪着他，哪怕只是听他骂几句，或者安安静静地给他烫壶酒，也好……”
她絮絮地说着，像是在对凌霄倾诉，又像是在给自己打气。这些藏在心底的话，在这荒郊野岭的赶路途中，反而有了宣泄的出口。
凌霄默然前行，少女话语间那份毫无保留的倾慕与担忧，纯粹而炽热，与他所感悟的清净无为之道似是两种极端，却同样拥有一种打动人心的力量。他不由想起道德经中所言：“天地不仁，以万物为刍狗。”天地无情，运行自有其规律，而人世间这诸多爱恨痴缠，或许便是这冰冷规则下，最为鲜活、也最为无奈的印记。
如此昼行夜宿，非止一日。越靠近边境，气氛便越发不同。路上时常可见拖家带口南迁的百姓，面带忧色，交谈中也多是担忧辽人南下打草谷的言语。城镇愈发稀少，驿馆简陋，空气中仿佛都弥漫着一股边塞特有的苍凉与紧张。
这日午后，两人沿着一条干涸的河床行走，远处已能望见连绵山脉的黑色轮廓，如同巨兽匍匐在地平线上。
“前面……应该就是青石谷了。”阿朱停下脚步，望着远处那道显得格外幽深的山隘，声音有些发紧。她曾听乔峰模糊提起过这个地方，这是他父亲萧远山当年遭遇伏击、家破人亡的惨剧发生之地。
凌霄抬眼望去，只见那山谷入口处乱石嶙峋，草木稀疏，一股无形的肃杀之气盘踞不散，即便相隔甚远，也能感受到那里的压抑。风吹过谷口，发出呜呜的声响，如泣如诉。
“嗯。”凌霄微微颔首，他的灵觉比阿朱敏锐得多，已能清晰地感知到，一股强烈到几乎化为实质的悲怆与愤怒，正从山谷深处弥漫开来。
那里，有人。
两人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。阿朱下意识地摸了摸怀里凌霄赠予的那枚温热玉符，深吸一口气，率先迈开了步子，朝着那片承载了太多痛苦与恩怨的山谷，一步步走去。
越靠近，那风声便越是凄厉，空气中仿佛有无形的针尖，刺得人皮肤微微发紧。谷中异常寂静，连鸟兽虫鸣都绝迹了，只有他们的脚步声，以及越来越清晰的一声声……压抑到极致的、如同受伤孤狼般的低吼与呜咽。
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