庆功宴的篝火在天蒙蒙亮时才余烬渐冷，沙地上残留着沙枣酒的甜香和烤兽肉的焦香，火星子还在灰烬里偶尔蹦跳。阿木踩着晨露未散的暖意走到古王城遗址，一夜之间，族人们已将盗洞仔细填埋，遗址边缘立起了半人高的临时木栅栏——这是阿禾带着十几个半大少年赶工的成果，栅栏横杆上挂着涂了清灵泉水的沙棘枝，枝叶间还凝着晨露，能驱避夜间觅食的邪虫。“阿木大哥！快来看！”阿禾举着把磨得发亮的小锄头跑过来，锄头尖勾着块嵌在沙里的青石板，石板边缘还沾着新鲜的沙砾，“挖排水沟时刨到的，上面刻着字呢！”
青石板约莫半人高，表面蒙着一层厚厚的风化沙壳，阿木蹲下身，从水囊里倒出少许清灵泉水，用指尖蘸着轻轻擦拭。沙壳在泉水浸润下簌簌脱落，露出下面深浅不一的纹路——最上方是沙凰展翅的图腾，羽翼纹路遒劲，仿佛下一秒就要冲破石板。图腾下方刻着几行古沙族文字，字迹虽斑驳，却仍能辨出“两界关”三字。阿吉祖父拄着枣木拐杖匆匆凑过来，枯瘦的手指反复摩挲着石板，浑浊的眼睛突然亮得惊人：“是‘两界关’的记载！”老人的声音都发颤了，“古籍里藏着秘闻，西漠南方的瘴气林深处，藏着座连通人邪两界的关口——当年域主就是从那道关口，把邪力引到西漠来的！”
石板右侧刻着幅简易地图，用红点圈出瘴气林的位置，红点旁画着个旋转的漩涡图案，边缘还刻着细小的邪纹。“这漩涡是‘瘴心’，”阿吉祖父的拐杖头轻轻点着图案，“瘴气林的核心，邪力最浓的地方，两界关就压在瘴心底下。”他忽然顿住，眉头拧成疙瘩，“石板上说，沙凰印能暂时封住关口，但得用‘清灵泉眼’的水做引——可清灵泉眼不是在凌汐姑娘的清灵殿吗？隔着千里地，怎么会和瘴气林扯上关系？”
话音刚落，黑沙城方向突然传来急促的马蹄声，“嗒嗒”的蹄声越来越近，带着慌乱的节奏。众人循声望去，一匹枣红色的马正朝着遗址狂奔，马背上的少年伏着身子，兽皮甲的缝隙里沾着墨绿色的黏液，黏液滴在沙地上还冒着细弱的黑烟——是月牙绿洲派来的信使。“阿木大人！凌汐姑娘！”少年刚到近前就从马背上摔下来，连滚带爬扑到阿木脚边，声音带着哭腔，“瘴气林的瘴气突然漫出来了！都淹到绿洲边缘了，好多族人吸了瘴气就疯了，见人就打！”
阿木心头一沉，刚要俯身扶少年，凌汐已提着清灵杖快步赶来。她蹲下身，指尖轻轻沾了点少年甲上的黏液，放在鼻尖轻嗅，原本温和的眉眼瞬间凝起寒霜：“不是普通瘴气，是‘蚀魂瘴’，裹着凝练的邪力，专啃噬人的神智。”她从怀中掏出个小玉瓶，倒出三滴清灵泉水喂给少年，“这是泉眼核心的水，能解轻症。”待少年气息平稳些，她才转向阿木，眼神凝重，“石板记载没错，清灵泉眼和两界关本是同源灵脉所生，只有泉眼水能彻底净化蚀魂瘴，其他法子都只能治标。”
冰璃和李岩也闻声赶来，冰璃俯身盯着石板上的地图，指尖在瘴心与黑沙城之间划了条线：“从这里到瘴气林要走三天，沿途有三处流沙谷，平时就容易陷人，现在瘴气扩散，恐怕谷里都被瘴气灌满了。”李岩握紧腰间的弯刀，指节因用力而发白，刀鞘上的玄冰咒符被他的灵力激得泛着冷光：“我带五个玄剑门弟子先探路，用剑意劈开瘴气通道，你们带着族人跟在后面更安全。”
阿木摇了摇头，将怀中的沙凰印郑重地塞进阿吉祖父手里：“祖父，黑沙城和古王城就托付给您了，沙凰印能稳守灵脉，要是再有邪祟来犯，就立刻激活护城阵。”他接过凌汐递来的清灵泉水囊系在腰间，又将沙魂珠解下，用兽皮绳牢牢系在胸口，“我们一起走，蚀魂瘴最能乱人心智，正好要靠彼此的默契撑过去，分开反而危险。”阿禾突然从人群里挤出来，抱着个鼓囊囊的布包塞进阿木怀里，布包上还绣着个小小的沙凰图案：“这里有祖父磨的沙晶粉和画的破邪符，瘴气里遇到幻觉就撒粉，邪祟靠近就贴符！”
次日清晨，天刚泛鱼肚白，阿木就带着凌汐、冰璃、李岩和二十名沙族勇士出发了。刚走出黑沙城五十里，空气中就飘来淡淡的腐臭味，越往前走味道越浓——瘴气已经蔓延到了这里，远处的沙丘被一层墨绿色的浓雾裹着，能见度不足三丈，连太阳的影子都看不到。凌汐立刻挥动清灵杖，金色的灵光从杖头涌出，在队伍周围织成半透明的屏障，将飘来的瘴气挡在外面：“蚀魂瘴遇灵光会削弱，大家千万别踏出屏障半步！要是不慎吸了瘴气，立刻喝清灵泉水，别硬扛！”她的指尖因过度催动灵力而微微发白，额角已渗出细汗。
走到第一处流沙谷时，瘴气更浓了，墨绿色的雾气里隐约传来女人和孩子的哭声，悲戚戚的，听得人心头发紧。李岩皱紧眉头，手按在弯刀刀柄上：“这声音不对，月牙绿洲的妇孺都被安置在绿洲中心的地窖里，怎么会跑到流沙谷来？”阿木按住胸口的沙魂珠，珠子只发出微弱的震颤，没有感应到邪力实体，却有股诡异的波动缠着屏障：“是幻听，蚀魂瘴能勾出人心里最牵挂的事，造出海市蜃楼似的幻觉。”他提高声音，让每个族人都能听清，“握紧手里的兵器，盯着身边人的肩膀！幻觉再真，也不会有影子，更不会踩出脚印！”
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