晨露在收集堂的灵草圃里滚了两圈，终于坠落在靳谦手背上时，还带着点水心草特有的清润。他正蹲在圃边，用鲁老给的木书签拨弄着刚栽下的龙须草幼苗 —— 书签上的枯荣草纹路被晨露浸得发深，像老鬼笔记里那些被茶水洇湿的批注，带着股说不出的旧意。周导师说今天要派首次堂院任务，收集堂的弟子按组行动，他跟苏晓、阿木分到一组，任务内容却没提前说，只让辰时到堂前集合。
“靳谦哥！你蹲这儿干嘛呢？周导师都在堂里等了！” 阿木背着新换的研究堂药篓，跑过来时带起阵风，把灵草圃里的蒲公英吹得漫天飞，“苏晓姐说任务可能跟五行遗迹有关，说不定要去东荒的西坡 —— 我娘说西坡的龙须草最旺，就是有‘土拨兽’看着，那小东西能吐土球，可疼了！”
靳谦赶紧把木书签揣回怀里，拍了拍手上的草屑：“别慌，周导师肯定有准备。” 他摸了摸腰上的玄铁护心镜，王铁匠打的这块铁又被他擦得发亮，上次在迷雾谷蹭的划痕现在倒像个记号，提醒他遇事别硬拼。
走进堂内时，周导师正站在展柜前，手里拿着张泛黄的地图，上面用炭画着西坡的地形，标着几个淡绿的小点。“人齐了，” 周导师见他们进来，把地图铺在桌上，“这次任务是去东荒西坡收集龙须草，至少二十株，要带着根须的活株。”
“龙须草？” 苏晓眼睛一亮，赶紧从布包里掏出《木芯与灵草共生考》，翻到折角的一页，“周导师，是不是因为龙须草能和木芯共生，削弱木芯的燥气？这样暗夜盟就算拿到木芯，也没法硬融其他奇物了！”
周导师笑着点头，指了指地图上的小点：“没错。西坡是东荒少有的灵草富集地，龙须草多长在坡中段的石缝里，旁边常有土拨兽守护 —— 那是土系的小兽，不伤人，就是爱吐土球拦路。阿木，你的木系异能能催生灵草，到时候帮着辨认活株；苏晓，你懂灵草养护，负责挖草保根；靳谦，你的空间异能负责警戒，要是遇到暗夜盟的探子，别硬碰，先传讯回来。”
靳谦接过周导师递来的传讯符，是张淡青色的纸，上面画着天机阁的纹路：“周导师，西坡离靳家村近吗？我想…… 要是任务顺利，去看看我娘。”
“正好顺路，” 周导师从桌下拖出个木盒，里面装着三瓶清瘴丹和两把木剑，“这是给你们的防护用品，清瘴丹防西坡的迷瘴，木剑防身。任务不急，明晚之前回来就行，注意安全。”
三人收拾好东西，跟着陈云去了飞舟停靠点。陈云帮他们检查了飞舟的灵晶，又叮嘱靳谦：“西坡的土拨兽怕空间能量，要是它们拦路，你用小裂缝吓吓就行，别伤了它们 —— 那是东荒的原生兽，数量不多了。”
飞舟升起时，靳谦趴在船舷上往下看，天机阁的青瓦白墙渐渐变小，远处东荒的轮廓越来越清晰。阿木在旁边兴奋地数着云，苏晓则在整理灵草工具，布包里的小铲子和水囊摆得整整齐齐。靳谦摸出怀里的地图，指尖顺着西坡的路线划，心里想着母亲 —— 不知道她最近有没有按时喝灵草水，张爷爷的腿伤好了没。
飞舟落在西坡脚下时，已近午时。阳光把坡上的石头晒得发烫，空气里混着灵草的淡香和土腥味，是靳谦熟悉的东荒味道。“先歇会儿，吃点东西再往上走。” 苏晓从布包里拿出灵米糕，是阿木娘捎来的，还带着点温，“西坡的迷瘴午后才散，现在上去容易头晕。”
三人坐在坡下的歪脖子松树下，吃着灵米糕，听阿木讲研究堂的趣事 —— 说有个弟子给灵草浇多了水，结果灵草长得比人还高，把李导师的药圃都撑破了。靳谦听着，想起林婉儿的药圃，不知道她种的枯荣草长势怎么样，有没有遇到虫害。
午后的风刮过西坡，带着点凉意，迷瘴渐渐散了。三人顺着坡往上走，苏晓走在最前面，手里拿着根灵草枝，时不时弯腰闻闻：“龙须草的根有股甜香，土拨兽的洞穴附近肯定有 —— 它们喜欢待在灵草多的地方。”
走了约莫半柱香的功夫，阿木突然停住脚步，指着前面的石缝：“你们看！那是不是龙须草？” 石缝里果然长着几株淡绿色的草，叶子上有细细的绒毛，顶端开着小白花，正是苏晓说的龙须草。
“小心！” 靳谦突然拉住阿木，指尖的万象戒轻轻发烫 —— 石缝旁的土堆动了动，钻出只拳头大的小兽，浑身土褐色，圆滚滚的，正是土拨兽。它对着他们 “吱吱” 叫了两声，突然吐出个土球，直奔阿木的脚边。
阿木赶紧往后躲，土球砸在地上，溅起片尘土。“别慌，” 靳谦按照陈云说的，对着土拨兽划了道小裂缝，淡青色的裂缝在地上闪了闪，土拨兽吓得 “吱” 了一声，赶紧钻回土堆里，再也没出来。
“太厉害了！” 阿木拍着胸口，“靳谦哥，你这空间异能对付土拨兽正好！”
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