这一顿酒，直喝到二更天。贾琮见三人都醉得不轻，便吩咐掌柜的安排客房，自己也懒得回府，就在陶然居住下。
翌日清晨，贾琮醒来时，头痛欲裂。
推开窗，清风拂面，才觉清爽了些。下楼用早饭时，沈砚三人也陆续来了，个个脸色苍白，显然宿醉未消。
“贾伯爷...”沈砚拱手，有些不好意思。
“还叫伯爷？”贾琮笑道，“昨夜不是说好了，以兄弟相称？”
沈砚也笑了：“贾兄弟。”
四人用了些清粥小菜，胃里才舒服些。
接下来的几日，贾琮与沈砚三人时常见面。或是在陶然居饮酒畅谈，或是在状元客栈品茶论道，有时贾琮也会邀三人到金吾前卫或东城兵马司衙门，让他们旁观自己处理公务，也算是变相的邀约他们能来助自己一臂之力。
越是接触，贾琮对沈砚的能力越是惊叹。
那日兵马司收到一桩纠纷案：东城两家绸缎庄因抢生意发生冲突，一家指责对方恶意压价，另一家反告对方雇人捣乱。双方各执一词，还都找了证人，吵得不可开交。
贾琮正待细问，沈砚却主动上前，温声道：“伯爷，可否让学生试试？”
贾琮点头应允。
沈砚便请双方掌柜分别入内问话。他问得极细：什么时候开始压价？压了多少？雇的人是谁？什么时辰去捣乱的？捣乱时做了什么？问完又问各自的账房先生、伙计、街坊邻居。
不过半个时辰，沈砚便将案情梳理清楚——原来是一家绸缎庄的新掌柜急于立威，擅自降价抢客；另一家气不过，便找了几个泼皮去闹事。双方都有过错。
沈砚当堂将两方过错一一指出，又拿出账册、证词为证。两位掌柜见他说得滴水不漏，证据确凿，都哑口无言。最后，沈砚提出调解方案：降价者恢复原价，捣乱者赔偿损失，双方握手言和。
一场纠纷，就这样化解于无形。
事后，贾琮忍不住赞叹：“沈兄这断案的本事，怕是刑部那些老吏也要甘拜下风。”
沈砚谦道：“不过是在布政使衙门时，跟着东家学了些皮毛罢了。”
贾琮心中越发笃定：定要将沈砚网罗到手！当然，他不会断人前程——若沈砚中了进士，自有大好前途，他只会真心祝贺。可若是不中...这便是天赐的良机。
周墨这边，进展则极为顺利。
那日贾琮带他去金吾前卫大营，正逢士卒操练。周墨只看了一会儿，便指着阵型道：“这雁行阵摆得不对。两翼应当再前突十五步，否则中军暴露太多。”
带队的千户不服：“你一个书生懂什么阵法？”
周墨也不争辩，只向贾琮拱手：“伯爷，可否让我演示一番？”
贾琮点头。周墨便下场，选了二十名士卒，重新排阵。不过一刻钟，一个标准的雁行阵便摆了出来。他又指挥士卒演练攻防，进退有据，章法森严。
那千户看得目瞪口呆，半晌才喃喃道：“这...这是行家啊！”
贾琮大喜，当即拍板：“周兄，若你不中，便来我这儿！先以百户之职，协助我管理金吾前卫和东城兵马司。日后你想做军师幕僚，或是转带兵武将，都随你！”
周墨本就是硬着头皮中的举，骨子里流着武将世家的血，从小就愿意跟着自己父亲还有大哥往军营凑，如今有机会直接进入上直亲军担任百户，又有贾琮提拔，相信自己父亲也不会非逼着他继续科考了，闻言大喜：“一言为定！”
至于文清，贾琮最初并未开口相邀。他已打听到，文清的父亲正是现任江苏巡抚文正敏。如此家世，文清若不中，大可回乡继续读书，下次再战；若中了，自有父辈铺路，前程似锦。怎会屈就做个幕僚？
直到又有一日四人又在陶然居饮酒，酒过三巡，都有些微醺。贾琮借着酒意，半开玩笑地问：“文兄，若是不中...可愿来帮我？”
这话问得随意，贾琮本不抱希望。
谁知文清放下酒杯，微笑道：“贾兄，实不相瞒，家父虽在江苏，但我此番进京前，他已嘱咐：无论中与不中，都要留在京中。”
贾琮一愣：“这是为何？”
“家父说，江苏虽好，终究偏远。京中才是风云际会之地。”文清缓缓道，“若我侥幸得中，留在京中任职，自然最好；若是不中...在京中读书备考，结交人脉，也比单纯在家中闭门苦读强。”
他顿了顿，看向贾琮：“至于相助贾兄...若我得中留京，公务之余，愿私下充当幕僚，为贾兄出谋划策。若是不中，闲暇更多，更可尽心。”
贾琮先是一怔，随即大喜过望，一把拉住文清的手，使劲摇晃：“文兄！此话当真？”
文清被他晃得头晕，笑道：“自然当真。”
周墨在一旁故作吃醋：“贾兄弟！我答应去你那儿时，也没见你这般高兴！”
贾琮哈哈大笑：“那能一样吗？你那个，咱俩是一拍即合，毫无悬念。文兄这个，我一上来就没抱希望，结果...诶，成了！这岂不是意外之喜？”
众人都笑起来，举杯共饮。
时间如白驹过隙，转眼便到了放榜之日。
贾琮起了个大早，简单洗漱后便往状元客栈而去。他当年参加会试后便去了北疆，错过了等榜、报喜这些环节，今日正好补上这份遗憾，于是便与沈砚三人相约今日去状元客栈与他们一起等候放榜报喜。
到得客栈门前，贾琮被眼前的景象吓了一跳。
只见客栈大厅里人山人海，挤满了等候放榜的举子。有的三五成群低声交谈，故作镇定；有的独自坐在角落，面色焦虑；有的来回踱步，不时望向门口。空气中弥漫着紧张与期待，仿佛一点火星就能引爆。
掌柜的这些时日已经知道了贾琮的身份，此刻见贾琮来了，连忙挤过来招呼：“伯爷！沈相公他们三位在二楼雅间！这边请！”
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