天刚蒙蒙亮，清欢小筑的后门就闹开了。春桃穿着新做的青布夹袄，叉着腰站在石阶上，对着排队的人群扯嗓子：“都别急！平民宴席从巳时开到未时，荠菜豆腐羹管够，焦香牛肉片得按份来 —— 哎！说你呢，那筐萝卜别往灶房堆，王伯要挑带泥的新鲜货！”
灶房里更是热火朝天。王伯正蹲在灶口添柴，粗布围裙上沾着斑斑点点的面星子，见沈砚之拿着菜刀对着萝卜比划，忍不住笑出声：“沈大人，您这哪是切萝卜丝，分明是劈柴火。当年我家小子初学切菜，都比您匀实些。”
沈砚之耳尖一红，指尖的菜刀顿了顿，切下去的萝卜还是成了 “手指粗” 的条。他梗着脖子辩解：“昨日已请教过李御厨，许是这刀不够锋利。”
“是手笨，跟刀没关系。” 苏清欢端着刚腌好的牛肉进来，肩上搭着的布巾扫过灶台，青铜小鼎在她袖袋里轻轻发烫，“刚从城南张屠户那儿挑的牛里脊，用鼎温过的酱汁腌半个时辰，等会儿煎出来保准嫩。”
她把牛肉往案上一放，指尖刚碰到瓷盆，鼎身的暖意就顺着指尖漫开 —— 这几日小鼎越发温润，连带着她处理食材时，总能精准摸到最鲜的那处肌理。沈砚之看着她熟练地将牛肉切片，忍不住凑过去：“需不需要帮忙？剥蒜切葱都行。”
“可别了。” 春桃端着摞得老高的粗瓷碗进来，闻言立刻摆手，“昨儿您剥的蒜，我挑了半天才挑出能下锅的；今儿再让您切葱，怕是得给客人上‘葱段炖菜’。”
沈砚之正想反驳，院门外突然传来一阵马蹄声，紧接着是太监尖细的唱喏：“圣旨到 —— 苏清欢接旨！”
众人顿时愣住。王伯赶紧熄了灶火，春桃慌得把碗往案上一放，差点摔了。苏清欢擦了擦手，刚走到院门口，就见个穿孔雀补子的太监领着两个小太监站在那儿，手里捧着明黄的圣旨，下巴抬得老高。
“苏姑娘，快接旨吧。” 太监斜睨着院墙上沾着的油烟，语气里带着几分轻视，“太后娘娘尝了您的菜，龙颜大悦，特召您入宫当御厨，正五品待遇呢。”
春桃先炸了毛：“我们姑娘才不去宫里！那地方规矩多如牛毛，做个菜都得看人脸，哪有在小筑自在！”
“放肆！” 太监厉声呵斥，“御厨何等荣耀，多少人求都求不来，你个小丫鬟懂什么！”
“我不懂荣耀，但我懂我家姑娘的心。” 春桃梗着脖子往前站，“前日柳府宴席，各位大人不也说咱们市井菜比御膳房的暖人？”
苏清欢按住春桃的胳膊，对着太监屈膝行礼：“公公息怒，丫鬟年幼无知，还望海涵。只是这御厨之位，清欢实在不敢领。”
太监愣了愣，显然没料到她会拒绝：“苏姑娘莫不是傻了？正五品啊！你一个庶女出身，能进御膳房是天大的福分。”
“福分分两种。” 苏清欢指尖摩挲着袖袋里的青铜小鼎，暖意让她心头格外笃定，“一种是宫廷玉食的尊贵，一种是市井烟火的安稳。清欢小筑的荠菜汤能暖外城百姓的胃，焦香牛肉片能让挑夫歇脚时笑出声，这比宫里的金银碗筷更合我心意。”
沈砚之往前站了半步，挡在苏清欢身侧：“公公，苏姑娘心意已决。况且太后娘娘赏识的，本就是她菜里的市井温度，若真把她困在宫廷规矩里，反倒失了真味。”
太监看看沈砚之身上虽家常却难掩气度的衣料，又瞅瞅院里排队食客期盼的眼神，心里掂量了掂量 —— 昨日柳府之事闹得沸沸扬扬，这位沈御史虽没穿官服，可顺天府的人都敬他三分。他轻咳一声，打了个圆场：“罢了罢了，既然苏姑娘不愿，咱家回去复命便是。只是太后娘娘的心意，姑娘可得记着。”
送走太监，春桃才松了口气，拍着胸口道：“吓死我了！刚才我还以为那公公要绑人呢！”
王伯重新点燃灶火，笑着摇头：“傻丫头，咱家姑娘的手艺是给活人做热菜的，不是给规矩做冷食的。当年苏三夫人在御膳房，就常说‘灶火离了市井，菜就没了魂’，清欢这性子，跟她娘一模一样。”
李御厨这时提着个食盒进来，闻言赞许点头：“你娘若在，定会夸你做得对。宫廷那地方，看似风光，实则是个金笼子。” 他打开食盒，里面是本泛黄的食谱，“这是你娘当年没写完的本子，上面记着不少市井菜的改良法子，或许能帮你扩建小筑。”
“扩建？” 春桃眼睛一亮，“王伯前日说隔壁两家铺面要转租，咱们真能盘下来？”
“何止两家。” 王伯擦了擦手，从怀里摸出张纸，“我托人问了，东边那间杂货铺也想转，三家打通，前堂能摆二十张桌，后堂还能隔出学徒房。”
苏清欢接过食谱，指尖拂过扉页上母亲娟秀的字迹，眼眶微微发热。青铜小鼎在袖袋里轻轻震动，像是在回应这份传承。她抬头笑道：“盘！不仅要盘铺面，还要开个厨艺学徒班，把咱们的法子教给更多人 —— 比如怎么用便宜的马齿苋做出鲜味，怎么让糙米饭变香甜。”
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