天还没亮透，清欢小筑的灶房就跟开了锅似的热闹。王伯蹲在炭火旁翻烤芝麻烧饼，油星子 “滋滋” 蹦到围裙上，他浑然不觉，只盯着饼上的芝麻转：“这御膳房的人眼高于顶，咱带点实在东西，总比空着手去看他们脸色强 —— 春桃丫头，别偷摸揪烧饼渣！”
春桃手一缩，嘴里还含着半口芝麻，含混不清道：“我这是替小姐试毒！万一烤糊了苦得慌，岂不是丢咱们清欢小筑的脸？” 说着又瞥向门口，沈砚之正帮苏清欢拎着青铜小鼎，鼎身裹着块青布，看着倒像个寻常食盒。
“放心，你家小姐的手艺，就是用瓦片烤饼都比御膳房的强。” 张老板扛着两个新打的旋纹锅过来，锅沿磨得发亮，“这锅是我连夜改的，导热快还不粘底，李御厨见了保准喜欢 —— 再说有沈大人在，谁敢给咱们使绊子？”
沈砚之指尖敲了敲鼎布，淡声道：“御史台刚查了御膳房的账目，不少人手脚不干净，他们该怕我才是。”
苏清欢把用棉纸包好的干荠菜塞进布包，闻言笑道：“沈大人这话听着像唬人，不过管用就好。” 她拎起布包往肩上一搭，“走了，别让李御厨等急了 —— 春桃，店里你盯着，要是柳家再来人捣乱，就把王伯的烟杆往门槛上磕三下，张老板的伙计会过来帮忙。”
春桃拍着胸脯应下，看着四人出了巷口，突然想起什么，追出去喊：“小姐！鼎要是预警了，你就喊‘老伙计醒醒’！我听王伯说这招灵！”
王伯回头骂：“你这丫头瞎教什么！鼎是神物，不是叫花子的拨浪鼓！”
几人说说笑笑到了宫门，守卫见是沈砚之，连问都没多问就放了行。进了宫墙，石板路光洁得能照见人影，王伯忍不住嘀咕：“这地方看着气派，就是太冷清，不如咱外城巷子里热闹，连个卖糖画的都没有。”
张老板捅了他一下：“小声点，小心被太监听见，说你亵渎宫禁。”
“我亵渎它？它还耽误我做买卖呢！” 王伯梗着脖子，却还是把烟杆揣进了怀里。
御膳房在宫西北角，离太后的寿康宫不远，还没走近就闻到一股浓郁的油气，混着香料的味道扑面而来。门口几个小太监正蹲在地上择菜，见他们过来，立马站起身，眼神里带着打量。
一个穿着靛蓝绸缎、腰系玉带的厨子从里面出来，三角眼扫过苏清欢一行人，尤其在王伯的粗布褂子和张老板的铁锅上多停了片刻，嘴角一瞥：“李师傅让来的？倒是稀奇，御膳房多久没来过市井摊贩了。”
王伯当即就炸了：“摊贩怎么了？摊贩做的菜，比某些占着茅坑不拉屎的厨子强百倍！你闻闻我这烧饼，香不香？” 说着就把布包往那厨子面前递。
厨子嫌恶地后退半步：“市井浊气，莫要污了御膳房的地。”
“赵御厨这话就偏颇了。” 沈砚之往前一步，气场瞬间压了下来，“《大靖食录》记载‘食无贵贱，味有真香’，赵御厨身为御厨，倒比市井百姓还懂不起这个理？”
那赵御厨脸色一变，显然认出了沈砚之，讪讪道：“沈大人说笑了，下官只是…… 只是怕市井食材不合规矩。”
“合不合规矩，轮得到你说？” 一个洪亮的声音从里面传来，李御厨穿着明黄镶边的厨袍走出来，看见苏清欢就笑道：“清欢丫头可算来了，快进来，我正跟几位师傅商量寿宴的菜呢。”
进了御膳房，只见偌大的灶房里排着十几口铁锅，灶眼燃着银丝炭，火苗蓝汪汪的。几个厨子围在案前忙活，见苏清欢进来，都停下了手里的活，眼神里有好奇也有轻视。
李御厨拉着苏清欢到案前，指着上面的食材道：“寿宴要做‘百福骈臻’羹，需得用百种食材，可太后近来胃口差，太油腻的不行，太清淡的又怕失了排场。我想着你擅长用市井食材做出新意，特来问问你的主意。”
话音刚落，旁边一个胖厨子就开口了：“李师傅，这可不是闹着玩的。寿宴的菜哪能用市井东西？传出去让人笑话御膳房没人了。” 这是钱厨头，专管宴席配菜，跟柳家沾点远亲。
苏清欢没急着反驳，指尖轻轻碰了碰案上的春笋，青铜小鼎在布包里 “嗡” 地一声轻颤，她立马笑道：“钱厨头这话不对。就说这春笋，御膳房用的是深山冬笋，市井用的是露地春笋，冬笋嫩是嫩，却少了点烟火气；春笋焯水去涩，再用骨汤吊鲜，反而比冬笋更爽口 —— 不信咱们试试？”
钱厨头嗤笑：“试？御膳房的食材金贵，可不能给你瞎折腾。”
“我这儿有食材。” 王伯立马把布包打开，里面的荠菜、春笋、干香菇摆了一桌子，“都是咱自己带来的，赔得起。” 张老板也趁机把旋纹锅往灶上一放，“这锅导热匀，做羹正好。”
赵御厨眼珠一转，阴阳怪气道：“既然苏姑娘这么有信心，不如就用这些食材做道羹？正好让咱们学学市井厨艺的‘高招’。” 他故意顿了顿，“不过丑话说在前头，要是做得不好，寿宴的事，你可就别掺和了。”
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