天还没亮透，清欢小筑的灶房就闹开了。春桃蹲在地上扒拉柴火，嘴里碎碎念：“沈大人这择菜的手艺，怕是跟山里的猴子学的 —— 昨儿那荠菜择得跟遭了蝗灾似的，今儿可别再祸祸我家小姐的宝贝食材！”
“咳咳。” 月白长衫的身影在门口顿了顿，沈砚之提着个沉甸甸的食盒进来，耳尖先红了三分，“福瑞斋的枣泥糕，刚出炉的。” 他把食盒往案上一放，目光飞快扫过灶台边的青铜小鼎 —— 那鼎正泛着淡淡的暖光，底下压着张昨天找到的鼎纹纸条，旁边泡着的干香菇竟比寻常泡发的饱满三倍，菌褶里还沾着细碎的水光。
“哟，这是用枣泥糕堵我嘴呢？” 春桃跳起来掀开食盒，一股甜香扑出来，“可惜啊，除非沈大人今儿能把青菜择出个花样来，不然我还是要揭您的短！”
苏清欢正拿着块豆腐琢磨，闻言笑出声：“别逗他了，沈大人今儿是来当‘护卫’的，不是来当学徒的。” 她指尖在豆腐上轻轻一按，那豆腐竟软乎乎地晃了晃，比寻常的嫩了不止一点 —— 昨晚她把豆腐放进青铜小鼎里浸了半夜，今早捞出来时，连豆腥味都散得干干净净。
“这豆腐跟嫩豆花似的，能做素斋？” 春桃凑过来戳了戳，“太后娘娘吃惯了山珍海味，会不会嫌素得寡淡？”
“你忘我娘的主了？” 苏清欢拿起刀，刀刃划过豆腐时竟没沾一点碎渣，“这‘宫廷素斋’讲究‘素而不寡，清而不淡’，得用鲜字压阵。” 她把切好的豆腐块放进鼎里，鼎身微光一闪，豆腐表面立马裹了层淡淡的莹润光泽，“等会儿再配上王伯采的野山菌，保管比肉还香。”
正说着，王伯挑着菜筐进来了，筐里的冬笋带着泥，野山菌用松针裹着，还滴着露水：“清欢丫头，你要的‘寒江雪’笋来了！昨儿跑了三座山才找着，这笋子嫩得能掐出汁，比宫里的冬笋还强些。”
“王伯您这是把后山都翻遍了吧？” 春桃赶紧接菜筐，“柳玉茹要是知道您这么帮我们，指不定又要派翠儿来撒泼。”
“她敢！” 王伯往灶里添了根柴，火光映得他胡子发亮，“昨儿顺天府的人找周老三问话，柳府都快成过街老鼠了，她还敢出来蹦跶？再说有沈大人在，她那些小伎俩不够看的。”
沈砚之刚拿起一棵青菜要择，听见这话手一顿，耳根更红了：“我只是…… 顺路保护。”
“顺路能顺到天天来送葱送点心？” 春桃撇撇嘴，突然眼睛一亮，“哎，李御厨的徒弟来了！”
院门口站着个穿蓝布衫的小厨子，手里捧着个漆盒，跑得满头大汗：“苏姑娘，李御厨让我送东西来！说您今儿要入宫做素斋，这是御膳房的‘素油’，比外面的香十倍。” 他把漆盒递过来，又压低声音，“御厨还说，库房的守卫今儿换了班，是当年三夫人的老部下，姓赵。”
苏清欢心里一动，打开漆盒，一股清冽的油香飘出来，青铜小鼎竟微微发烫 —— 这油果然是好东西。“替我谢李御厨，回头我做碗素面送过去。”
等小厨子走了，沈砚之已经把青菜择得七七八八，虽然还是有些歪歪扭扭，但总算没再留菜根。春桃凑过去瞅了瞅，难得没挤兑他：“算你过关，等会儿素斋让你多吃两块。”
收拾妥当正要出门，巷口突然传来叫卖声：“糖炒栗子哟 —— 刚出锅的糖炒栗子！” 春桃眼睛一亮，拉着苏清欢就要去买，沈砚之已经快步走了过去，不一会儿提着袋热气腾腾的栗子回来，还细心地剥了壳，递了颗给苏清欢：“尝尝，甜的。”
“沈大人这是把‘护卫’当成交际花了？” 春桃咬着栗子含糊不清，“又是枣泥糕又是栗子的，比我家小姐还懂吃。”
苏清欢笑着摇头，把栗子仁放进嘴里 —— 甜香混着烟火气，倒比寻常栗子多了几分暖意。三人一路往皇宫去，外城的早市正热闹，卖豆腐的陈嫂挥着勺子打招呼，张大爷拎着鸟笼喊 “清欢丫头，今儿的素斋可得给太后露一手”，沈砚之跟在旁边，一身月白长衫混在市井里，倒少了些御史的冷硬，多了些温和。
到了御膳房门口，刚要进去，就见个胖厨子叉着腰拦路，脸上的肥肉颤了颤：“哪儿来的野丫头？御膳房也是随便进的？”
“睁大你的狗眼看看！” 春桃立马炸毛，“这是苏清欢苏姑娘，李御厨请进来做素斋的！”
胖厨子斜着眼打量苏清欢，嘴角撇得能挂油壶：“李御厨老糊涂了吧？让个市井厨娘做御膳？我看是想砸了御膳房的招牌！” 他伸手就要推苏清欢，手腕突然被人扣住，沈砚之的声音冷得像冰：“御膳房的规矩，是让你对李御厨请来的人动手？”
胖厨子抬头一看，见是沈砚之，脸瞬间白了 —— 谁不知道这位御史大人最是较真，上次就参了御膳房克扣食材的事。他赶紧松手，赔笑道：“是小人有眼不识泰山，沈大人恕罪！”
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