进了养心殿偏厅，就见柳玉茹趴在地上，头发散乱，脸上挂着泪痕，活像被人抢了家产。太后坐在上首的软榻上，手里转着佛珠，眉头皱得能夹死蚊子。沈砚之站在旁边，一身藏青官袍衬得脸色更冷，见苏清欢进来，眼神才柔和了些。
“臣女苏清欢，参见太后。” 苏清欢屈膝行礼，声音不高不低，刚好盖过柳玉茹的哭喊。
柳玉茹猛地抬头，眼睛瞪得跟铜铃似的：“苏清欢！你还敢来！你快跟太后说清楚，是不是你诬陷我！”
“柳小姐别急。” 苏清欢把食盒放在桌上，打开盖子，莲子羹的甜香瞬间弥漫开来，“太后刚说嘴里发苦，臣女熬了碗莲子羹，您先尝尝，再听臣女慢慢说。”
太监赶紧把羹端给太后，太后舀了一勺尝了，眉头瞬间舒展：“嗯？这羹做得不错，清而不淡，甜而不腻。莲子炖得刚好，一点不粘牙。”
“谢太后夸奖。” 苏清欢笑着说，“这羹用的是沈大人送的山泉水，食材是李御厨亲自挑的新鲜莲子，连火候都是按着我娘当年的法子来的。说起来，臣女能做出这羹，还得谢谢柳小姐。”
柳玉茹愣了：“谢我？我什么时候帮过你！”
“若不是柳小姐让赵厨给我送不新鲜的莲子心，我也不会想着换种法子熬羹。” 苏清欢摊摊手，“再说赵厨已经招了，是您给了他五百两银子，让他在太后的菜里下毒，嫁祸给臣女。书信物证都在沈大人那儿，柳小姐要是不信，不如问问赵厨？哦，对了，赵厨还招了，十年前我娘不肯帮柳权臣下毒，也是他给我娘灌了加了苦杏仁粉的汤药，才让我娘‘病逝’的。”
柳玉茹脸色瞬间惨白，指着苏清欢哆嗦着：“你、你胡说！赵厨是被你逼供的！沈砚之！你快说，是不是你屈打成招！”
沈砚之冷冷开口：“赵厨的供词，有御史台吏员在场记录，还有他与你往来的书信为证，字迹可辨，绝非屈打成招。柳小姐若是再狡辩，不如说说，你府里上个月支出的五百两银子，去向何处？”
这话戳中了柳玉茹的痛处，她张了张嘴，半天说不出话，突然又哭起来：“太后娘娘！臣女是被冤枉的！苏家就剩臣女一个嫡女了，苏清欢她就是想毁了苏家！您要是信了她，苏家就完了！”
太后放下汤勺，眼神冷了下来：“柳玉茹，哀家问你，赵厨说的苦杏仁粉，是不是你给他的？”
柳玉茹身子一僵，眼神躲闪：“不、不是……”
“那你府里库房的苦杏仁粉，怎么少了半袋？” 李御厨突然开口，往前迈了一步，“十年前，我亲眼看见你娘给赵厨送了袋苦杏仁粉，如今看来，倒是有其母必有其女。”
柳玉茹抬头瞪着李御厨：“你胡说！你跟苏清欢是一伙的！”
“老臣在御膳房当差三十年，从未说过谎。” 李御厨从怀里掏出个小小的木牌，“这是你娘当年给赵厨的信物，上面刻着柳家的徽记，老臣当年捡了一块，如今正好拿出来对证。”
太监把木牌递给太后，太后一看，脸色彻底沉了：“柳家真是胆大包天！先是勾结御厨下毒，如今又想害哀家，当皇宫是你们家后院不成？”
柳玉茹吓得魂飞魄散，“噗通” 一声跪直了：“太后饶命！臣女知错了！是臣女鬼迷心窍！是柳权臣逼我的！不关我的事啊！”
“哼，现在说这些，晚了。” 太后挥挥手，“来人，把柳玉茹押下去，交给大理寺彻查！柳家上下，一并查抄！”
侍卫立刻上前，架起瘫软的柳玉茹。柳玉茹一边挣扎一边哭喊，声音越来越远，最后消失在殿外。
太后揉了揉太阳穴，看向苏清欢，语气缓和了些：“苏姑娘，委屈你了。当年你娘的事，哀家也听说过，只是一直没找到证据，如今总算真相大白了。”
“太后言重了。” 苏清欢屈膝，“能为我娘平反，臣女已经很感激了。”
“你这孩子，倒是通透。” 太后笑了笑，又舀了一勺莲子羹，“你这厨艺好，性子也好。哀家看你那‘清欢小筑’就不错，往后要是有什么难处，尽管跟哀家说。”
沈砚之适时开口：“太后，清欢姑娘志在市井，不愿入宫廷。不过她想在京城开个厨艺学徒班，教平民百姓做菜，倒是件好事。”
“哦？” 太后眼睛一亮，“这主意好！美食本就不分贵贱，让平民也能学到好手艺，是积德的事。哀家准了，回头让内务府给你拨些银子，找个宽敞的地方。”
苏清欢惊喜道：“谢太后！臣女定不辜负太后的厚爱！”
从养心殿出来，太阳已经西斜，金光照在宫墙上，镀了层暖边。李御厨拍了拍苏清欢的肩膀：“你娘要是泉下有知，定能瞑目了。”
“多亏了李师傅。” 苏清欢真心道谢。
“跟我客气什么。” 李御厨笑了，“往后有什么不懂的，尽管来问我。对了，你那小鼎，往后可得好好带着，它认你这个主人，是你的福气。”
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