天刚蒙蒙亮，外城的鸡叫还没连成串，清欢小筑的灶房就冒起了青烟。苏清欢踩着布鞋刚跨进门，就见春桃正对着案上的藕节发愁，小脸皱得像颗晒干的梅干，手里的削皮刀在藕身上划得 “沙沙” 响。
“我的祖宗，这藕可精贵着呢！李老汉说这是今年最后一批塘藕，再晚就得等明年了。” 春桃见她进来，立马举着半截藕诉苦，“昨儿沈大人说御膳选拔讲究‘应时当令’，可这藕做糯米藕太普通，做藕夹又显不出本事，这可咋整？”
苏清欢没接话，先摸了摸案头的青铜小鼎。鼎身还带着点余温，云雷纹里藏着细碎的光 —— 自打昨晚听李御厨师弟提了御膳选拔，这鼎就没安生过，时不时泛点微光，像是在催她赶紧动手。她拿起那截藕凑近鼎口，果然见鼎身微光骤亮，顺着藕孔往里钻，连藕眼里藏的细泥都看得一清二楚。
“急什么？好食材从来不怕没处使。” 苏清欢笑着夺过春桃手里的刀，刀刃贴着藕皮轻轻一旋，薄如蝉翼的藕皮就卷着弧度掉下来，“咱们不做糯米藕，也不做藕夹，做道‘蟹粉酿藕丝’。”
“藕丝？” 春桃眼睛瞪得溜圆，“那玩意儿一掐就断，咋酿蟹粉？”
“你忘了咱这鼎的本事？” 苏清欢挑眉，把削好的藕放进清水里，青铜小鼎往旁边一放，原本浑着泥星的水瞬间清亮，藕身也泛起淡淡的莹光，“用鼎水焯藕丝，能让丝儿韧得像细面，再拌上蟹粉和鲜笋末，塞回藕孔里蒸 —— 既见刀工，又显鲜味，保管御膳房那帮老饕挑不出错。”
正说着，门口传来王伯的咳嗽声，老头扛着个布袋子进来，烟袋锅子往灶台上一磕，掉出两粒火星：“清欢丫头，看看我给你带啥好东西了！” 袋子一倒，滚出一堆圆滚滚的栗子，外壳还沾着露水，“后山老栗子树熟了，我大清早爬上去摘的，比市集上的甜三倍！”
“王伯您这是要把后山搬来啊？” 苏清欢笑着接过来，刚碰到栗子，青铜小鼎又是 “嗡” 一声轻响，“正好，我正想做道‘栗子扒白菜’，用栗子的甜吊白菜的鲜，比肉还香。”
王伯刚要搭话，就听见门口传来 “噔噔噔” 的脚步声，春桃跑进来喊：“小姐！柳家又派人来了！这次是个穿绸子的老妈子，堵在门口说要‘请教’厨艺，看着就不是好东西！”
苏清欢擦了擦手往外走，就见门廊下站着个胖老妈子，抹着厚厚的脂粉，穿件宝蓝色绸衫，正用帕子捂着鼻子打量清欢小筑，那眼神跟看垃圾堆似的。见苏清欢出来，她立马叉着腰开腔：“你就是苏清欢？我们家小姐说了，同为苏家女，见你近日名声大噪，特来问问，你那清欢小筑的酸梅汤，是用井水还是河水熬的？别是用臭水沟的水糊弄人吧！”
这话一出，正喝酸梅汤的街坊们都停了嘴。张师傅刚端起碗，差点把酸梅汤泼在身上：“你这老虔婆会不会说话？我们的酸梅汤是沈大人送的冰镇泉水熬的，比你家小姐的胭脂还干净！”
老妈子斜睨他一眼，鼻孔翘得能挂油壶：“沈大人？沈大人何等身份，怎会给个庶女送泉水？怕不是你们编出来唬人的！再说了，前儿个有人看见你家在后巷捡烂藕，指不定这酸梅汤里也掺了脏东西 ——”
“哦？” 苏清欢突然笑了，转身进灶房拎出个瓦罐，往老妈子面前一递，“既然老妈子这么关心，不如尝尝？这酸梅汤里加了桂花蜜，是沈大人特意让人从江南捎来的。要是尝出半点脏味，我赔你一百两银子。要是尝不出来 ——” 她顿了顿，眼神亮得像淬了光，“你就得给我这瓦罐磕三个头，说声‘我有眼无珠’。”
老妈子脸色一僵，伸手又缩了回去 —— 她哪敢尝？柳玉茹只让她来造谣，可没让她真试菜。正支支吾吾着，就听见身后有人咳嗽一声，沈砚之不知何时站在巷口，青布长衫被风吹得微动，手里还提着个食盒。
“柳府的规矩倒是别致，派个老妈子来市井查水源？” 沈砚之慢悠悠走过来，食盒往桌上一放，“前日我送泉水时，柳府管家还来问过价钱，怎么，柳小姐没告诉你？”
老妈子脸色 “唰” 地白了，嘴里嘟囔：“我、我不知晓什么泉水……”
“不知晓没关系，” 沈砚之从袖袋里摸出张纸，正是前日的送水回执，上面还有柳府管家的签字，“这上面写得明白，十坛冰镇泉水，柳府买了三坛，剩下的七坛送这儿了。怎么，柳小姐喝着泉水，倒让你来骂送水的地方？”
围观的街坊顿时哄笑起来。陈婆抱着孙子喊：“这老虔婆是被猪油蒙了心！柳家自己喝着泉水，还来造谣别人！” 李掌柜也跟着打趣：“怕是柳小姐喝不到清欢丫头的菜，急得找个老妈子来撒气！”
老妈子见势不妙，转身就要走，春桃突然喊：“等等！你刚才说我们的藕是烂的，那你看看这个！” 说着举着刚削好的藕跑出来，藕身雪白，咬一口脆生生的，“这是王伯今早摘的鲜藕，你要是能找出半点烂的地方，我把这藕生吃了！”
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