沈砚之来得更勤了，有时送些宫廷里的菜谱抄本，有时帮着试菜。一次苏清欢做蟹粉豆腐羹，他尝了一口就说：“火候差了点，炖到豆腐能插进去筷子再放蟹粉。” 苏清欢照做，果然味道更浓。春桃在旁边打趣：“沈大人比宫里的御厨还懂行，干脆来我们这儿当掌勺得了！” 沈砚之耳尖微红，放下勺子：“我只懂吃，做不来。”
第三日清晨，苏清欢换上青布裙，春桃给她挽了个简单的发髻，插了支银簪。青铜小鼎用布囊装着系在腰间，温温的贴在身上。刚出门，就见巷口挤满了人，王伯举着个 “清欢必胜” 的木牌，张师傅扛着斧头站在最前面，活像个护法。
“清欢丫头放心去！我们在这儿给你助威！” 王伯喊得嗓子都哑了。苏清欢点头，刚要走，沈砚之递过来个小锦盒：“里面是薄荷丸，厨艺会人多，怕你中暑。” 春桃一把抢过去：“沈大人想得真周到，比我这个丫鬟还细心！”
到了厨艺会现场，只见搭了十几张灶台，每个灶台前都站着厨子。赵元宝已经到了，穿着绣金线的袍子，正指挥着手下摆食材，看见苏清欢，扬声道：“苏姑娘来得挺早，要不要我借你个灶台？免得你用惯了小锅，拿不动大铲。”
苏清欢没理他，走到自己的灶台前，刚放下食盒，就见一个穿灰袍的老者走过来，目光落在她腰间的布囊上：“姑娘这鼎看着眼熟，是祖传的？” 苏清欢心里一动，想起李御厨，刚要开口，老者又笑道：“我是李御厨的师弟，今日来当评委，姑娘好好比，别丢了市井厨子的脸面。”
比赛开始的锣声一响，灶台前顿时热闹起来。赵元宝那边选了道 “龙涎香蒸鲈鱼”，只见他的厨子往鱼肚子里塞了些香料，瞬间香气弥漫全场。围观的人纷纷惊叹：“好香啊！这味儿怕是宫里才有的！” 赵元宝得意地瞥了苏清欢一眼。
苏清欢却不慌不忙，先把河蟹蒸熟，剥出蟹粉，再把豆腐切成小块焯水。青铜小鼎放在灶边，她往里面倒了点陈年花雕，鼎身泛光，酒气变得温润。等豆腐炖得软烂，她把蟹粉倒进锅里，又加了点用虾籽酱改良的糟卤，最后撒上葱花。
刚出锅，一股鲜香味就压过了龙涎香，飘得全场都是。评委们纷纷探头，李御厨的师弟率先走过来，舀了一勺尝了尝，眼睛一亮：“这豆腐入口即化，蟹粉鲜而不腻，还有点糟香，比宫里的蟹粉豆腐还好吃！”
赵元宝的脸沉了下来，他的厨子急着把鲈鱼端上去，老者尝了一口就皱起眉：“龙涎香太浓，盖过了鱼的鲜味，本末倒置了。”
接下来比的是甜点，赵元宝选了 “江南桂花糕”，苏清欢则做了 “鼎香糯米藕”。她把糯米泡在青铜小鼎温过的桂花酒里，再塞进藕孔，蒸好后切片，淋上蜂蜜。评委尝了一口，只见鼎身的微光映在藕片上，老者笑道：“这糯米藕带着灵气，怕是食材本身的味道被激发出来了。”
比赛结束，主持人刚要宣布结果，赵元宝突然喊：“不公平！她用的鼎是妖物！不然怎么会这么香？” 苏清欢冷笑一声，解开布囊，青铜小鼎放在桌上，鼎身的云雷纹清晰可见：“这是上古厨神的信物，懂的人知道是宝贝，不懂的人自然觉得是妖物。”
李御厨的师弟突然开口：“这鼎我见过，当年苏三夫人 —— 也就是姑娘的母亲，就用它做过菜。这鼎能激发食材本味，算不得作弊。” 众人哗然，纷纷议论 “原来她是苏三夫人的女儿”。
最终苏清欢赢了比赛，赵元宝气得摔了扇子，却不得不履行赌约，刚要磕头，苏清欢拦住他：“磕头不必了，下次别再用旁门左道就行。” 赵元宝红着脸，带着厨子灰溜溜地走了。
离开厨艺会时，沈砚之早在门口等着，手里拿着杯酸梅汤：“渴了吧，喝点解腻。” 苏清欢接过，喝了一口，酸甜正好。春桃从后面跑过来，手里举着个奖状：“小姐你看！评委给的‘京城第一厨’！”
回到巷口，只见王伯和张师傅领着街坊们放鞭炮，黄老板也提着两坛酒过来：“清欢丫头厉害！我就知道你能赢！” 苏清欢笑着把奖状贴在铺子里，青铜小鼎在案头泛着暖光。
沈砚之看着她忙碌的背影，突然开口：“柳家给赵元宝送龙涎香的事，我已经查清楚了，接下来……” 苏清欢回头笑了笑：“不急，先把今晚的流水席办好。”
夜色渐浓，清欢小筑的灯亮得温暖。蟹粉豆腐的鲜、糯米藕的甜、众人的笑声混在一起，青铜小鼎映着满屋子的烟火气，苏清欢咬了一口刚出锅的葱油饼，忽然觉得，所谓的 “清欢”，就是此刻这般 —— 有珍馐美味，有知己相伴，还有这热热闹闹的人间。
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