张奶妈脸色瞬间惨白：“沈大人怎么会管这事……”
“沈大人说了，清欢姑娘的桂花糕他要吃，谁敢断了食材，就是跟他过不去。” 衙役说着，从怀里掏出个牌子晃了晃，“这是御史台的令牌，你要不要验验？”
张奶妈吓得腿都软了，哪里还敢验，慌忙带着家丁溜了，临走前还不忘撂句狠话：“你们等着！柳小姐不会放过你们的！”
街坊们笑着起哄，张婶喊道：“快滚吧！再敢来，就让沈大人把你们都抓起来！”
等人群散了，李老汉感激地作揖：“清欢姑娘，多亏了你啊。”
“是沈大人和街坊们帮衬。” 苏清欢笑着摆手，把桂花钱递给小伙子，“拿着吧，不然我这心里不安。”
小伙子推辞不过，接了钱，又从筐里抓了把栗子：“这是自家种的，甜得很，给姑娘做糕点吃。”
回到清欢小筑，春桃立马忙活起来，把桂花倒在竹筛里挑拣：“小姐，这桂花真香！用沈大人给的槐花蜜腌上，肯定甜掉牙！”
苏清欢把青铜小鼎放在案头，鼎身还泛着淡淡的暖光。她取了些槐花蜜出来，刚倒进装桂花的瓷罐，鼎突然 “叮” 地一声轻响，一缕微光钻进瓷罐里。春桃凑过来：“鼎爷又显灵了！是不是能让桂花更甜？”
“说不定。” 苏清欢笑着搅拌桂花，“鼎爷可是咱们的活宝贝。”
正说着，王伯挑着馄饨担进来，手里还拿着个油纸包：“清欢姑娘，刚从城南糕点铺买的澄粉，做桂花糕得用这个才细腻。”
“王伯您太周到了！” 春桃接过油纸包，“等会儿做好桂花糕，先给您留两块！”
王伯笑着摆手：“我这老牙可咬不动甜糕，给沈大人留着吧。那小伙子说，沈大人今早特意让人去他摊子上问过桂花的事，怕是早就料到柳家会使绊子。”
苏清欢搅拌的手顿了顿，心里泛起一丝暖意。她把腌好的桂花放在阴凉处，又取了新磨的面粉和澄粉，按照现代的比例混合，加入温水揉成面团。青铜小鼎就在旁边 “嗡嗡” 轻颤，面团揉得格外光滑，连春桃都惊叹：“小姐，这面团软得像云朵！”
“是鼎爷帮忙。” 苏清欢说着，把面团分成小块，擀成薄饼，抹上桂花蜜馅，再撒上一层碎核桃。放进蒸笼时，鼎身的光又亮了些，蒸笼里很快飘出浓郁的桂香，连巷口都能闻到。
“好香啊！” 春桃吸着鼻子，“沈大人要是在这儿，肯定要流口水了。”
话音刚落，就听见巷口传来熟悉的脚步声。春桃眼睛一亮，跑出去一看，果然是沈砚之，手里还拿着个小瓷瓶：“沈大人！您来得正好，桂花糕刚上锅！”
沈砚之走进来，目光先落在案头的青铜小鼎上，见鼎身亮着暖光，嘴角弯了弯：“鼎爷今日倒是精神。”
“可不是嘛！” 春桃抢着说，“早上张奶妈来抢桂花，鼎爷直接让她摔了个狗吃屎！还有腌桂花的时候，鼎爷还放了光，肯定能让桂花糕更甜！”
沈砚之忍俊不禁：“鼎爷倒是个急公好义的。” 他把瓷瓶递给苏清欢，“这是御膳房特供的冰糖，比寻常冰糖更纯，或许能用得上。”
苏清欢接过瓷瓶，打开一闻，果然有清甜的香气：“多谢沈大人，正好能撒在糕面上。”
说话间，蒸笼的盖子 “噗噗” 冒气。苏清欢掀开盖子，金黄的桂花糕冒着热气，桂香混着面香扑面而来。她用筷子夹起一块，撒上碎冰糖，递给沈砚之：“尝尝看。”
沈砚之接过，咬了一口，甜而不腻的桂香在舌尖散开，糕体松软得入口即化，还有核桃的香脆。他眼睛亮了些：“比御膳房的桂花糕还好吃，没有那么甜腻，多了些市井的清爽。”
“那是自然！” 春桃得意地说，“这可是小姐用真心做的，不像御膳房，尽讲究排场，味道反倒一般。”
沈砚之笑了笑，从怀里掏出张纸：“对了，查到些东西。李公公当年确实负责御膳房采买，你母亲入宫后，他多次从苏家拿取食材，账目上有记录。而且，柳家嫡母当年能嫁入苏家，也是李公公牵的线。”
苏清欢的眼神沉了些：“这么说，他们早就勾结在一起了？”
“可能性很大。” 沈砚之放下桂花糕，“我已经让人去查李公公的旧宅，或许能找到更多线索。柳玉茹接连受挫，肯定还会有动作，你们要小心。”
“有鼎爷和沈大人在，我们才不怕呢！” 春桃拍了拍青铜小鼎，鼎身 “嗡” 地一声，像是在回应。
沈砚之看着鼎，又看了看苏清欢，耳尖微微发红：“明日我还要值衙，后日休沐，想来尝尝你说的栗子烧鸡。”
“没问题！” 苏清欢笑着答应，“后日我让春桃去买新鲜的栗子，保证让你满意。”
沈砚之站起身，又叮嘱了几句注意安全，才转身离开。看着他的背影，王伯走过来，笑着摇头：“这沈大人，分明是对姑娘有意思，偏要借着吃的由头来。”
春桃也跟着起哄：“就是就是！沈大人看小姐的眼神都不一样，还特意给冰糖，帮咱们查案子，肯定是喜欢小姐！”
苏清欢脸颊微红，拍了拍春桃的头：“别瞎说，沈大人只是欣赏我的厨艺。” 她摸了摸青铜小鼎，鼎身的暖光还在，像是在无声地笑着。
灶台上的水壶又 “呜呜” 想起来，春桃赶紧去关火：“小姐，剩下的桂花糕给王伯留几块，再给张婶送两块，让街坊们也尝尝！”
“好。” 苏清欢应着，把桂花糕装进食盒。阳光透过窗户洒进来，落在桂花糕上，泛着温暖的光。巷口传来街坊的谈笑声，桂香飘得很远，连空气都变得甜融融的。
她知道，柳玉茹不会善罢甘休，宫廷的秘密也还藏在迷雾里，但只要身边有春桃、王伯，有青铜小鼎，还有那个总借着吃的由头来护着她的沈砚之，这清欢小筑的烟火气就不会断。
春桃已经拎着食盒往外走了，嘴里哼着新改的小调：“桂花糕甜，鼎爷灵，沈大人来护周全，柳家再闹也枉然……”
苏清欢笑着摇摇头，拿起一块桂花糕放进嘴里。甜香在舌尖化开，混着满室的烟火气，让人觉得踏实又温暖。她低头看着青铜小鼎，鼎身的云雷纹像是在流转，藏着的秘密，总有一天会在这烟火气里，慢慢揭开。
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