九月的雨，带着初秋的凉意，绵绵密密下了三日。宫墙的朱红被洗得愈发鲜艳，庭中的丹桂却在雨打风吹中零落成泥，那缕清甜的香气变得时断时续，如同一声声幽微的叹息。
太极殿那场惊心动魄的朝争已过去半月有余。吴清源与郑柏下了诏狱，周阁老“荣养”府中，礼法派的声势遭受重挫。七位女官虽已到任，但在各自衙署中的处境依旧微妙，明面上的刁难少了，暗地里的排挤与孤立却无处不在。沈如晦深知此非一日之功，只命吏部与都察院暗中关注，徐徐图之。
她自己的日子也并不好过。朝堂上的决绝镇压虽换来表面的服从，却也让她“专权跋扈”、“堵塞言路”的名声更甚。奏章中明褒暗贬的议论，宫中隐约流传的“女主祸国”私语，以及南方不时传来的、关于萧珣与土司往来更密的消息，都像这秋日的阴雨，一层层浸润着心头的沉郁。
这日午后，秋雨暂歇，天色依旧灰蒙。沈如晦正在文华阁批阅奏章，是关于北方几个州府秋粮征收的细则。她看得仔细，时而蹙眉，时而提笔批注，试图从那枯燥的数字与程式化的语句中，分辨出可能隐藏的欺瞒或民瘼。
阿檀轻步进来，手里拿着一份用普通信封装着的文书，神色间带着几分罕见的犹疑。
“娘娘，宫门守卫递进来一份名帖和书信，说是……一位从江南来的沈姓夫人求见，自称是娘娘的故亲。”
沈如晦笔尖一顿，抬起头：“沈姓夫人？故亲？”她沈家早已零落，母亲一系更无近亲，哪来的江南故亲？
阿檀将名帖和书信呈上。名帖是素雅的浅金底撒银梅纹笺，上书一行娟秀的楷字：“江南归客 沈氏如雪 谨拜”。那字迹……沈如晦心头猛地一跳，相识。
她放下笔，接过那封书信。信封寻常，火漆封口，并无特殊标记。拆开，里面只有一张素笺，上面寥寥数语：
“晦妹如晤：暌违十载，魂梦常萦。昔年家变，姊幸得苟全，漂泊江南，每思骨肉，涕泪沾襟。今闻妹贵为摄政，主理乾坤，既喜且忧。喜者，沈门有后，冤屈得申；忧者，高处不胜寒，妹独力难支。愚姊薄有资财，愿赴京畿，不求荣宠，但求见妹一面，略尽绵力，以慰双亲在天之灵。若蒙不弃，乞赐一见。姊 如雪 泣书。”
沈如雪！
沈如晦捏着信笺的手指微微发颤，眼前瞬间模糊。记忆如潮水决堤，冲破重重宫闱与岁月尘封的堤坝——那个总是温柔牵着她的手、教她认字背诗的姐姐；那个在家变前夜，悄悄将自己的银镯塞给她、低声嘱咐“晦儿，无论发生什么，都要活下去”的姐姐；那个在混乱中与她失散、自此杳无音信、她以为早已不在人世的姐姐！
她还活着！她在江南！她回来了！
巨大的冲击让沈如晦一时怔住，胸口翻涌着复杂的情绪：难以置信的狂喜，失而复得的酸楚，以及一丝深埋心底、连自己都未曾察觉的、对于血缘亲情的本能渴望。在这孤绝的权力巅峰，在这四周皆敌、步步惊心的境地里，突然有一个血脉相连的亲人出现，仿佛寒夜中骤然点亮的一豆烛火，温暖得让人几乎想落泪。
“娘娘？”阿檀见她神色变幻，久久不语，担忧地轻唤。
沈如晦深吸一口气，勉强平复心绪，但眼底的波澜却难以完全敛去。她仔细再看那信笺，笔迹虽因年岁增长而更加沉稳娟秀，但那起笔收锋的细微习惯，确与记忆中姐姐的字迹吻合。还有那“晦妹”的称呼，那提及“双亲在天之灵”的语气……是她，真的是如雪姐姐。
“人在何处？”沈如晦声音有些发紧。
“递帖的是一位穿戴体面的中年仆妇，说沈夫人暂居在西城阜财坊的‘云来客栈’，等候娘娘召见。”
沈如晦沉默片刻。理智告诉她，此事蹊跷。沈家败落多年，姐姐若真在江南，为何直到今日才寻来？她如何知晓自己已成摄政皇后？那“薄有资财”又从何而来？这一切，是否太过巧合？尤其在此新政推行受阻、南疆不稳的多事之秋。
然而，情感如藤蔓缠绕，挣不脱，斩不断。那是她在这世上仅存的血亲了。幼年冷宫中无数个饥寒孤寂的夜晚，支撑她熬过来的，除了对母亲的思念，便是对姐姐是否尚在人间的渺茫期盼。
“阿檀，”她终于开口，声音已恢复平静，却带着不容更改的决定，“你亲自带人，去云来客栈，将沈……将沈夫人接进宫来。安排她住到离文华阁不远的绛雪轩，一应用度，比照……比照郡君规格。记住，客气些。”
阿檀有些惊讶，但见沈如晦神色坚决，便躬身应道：“是，奴婢这就去办。”
“等等，”沈如晦又叫住她，沉吟道，“让灰隼……暗中查一查这位沈夫人在江南的底细，尤其是近几年的行迹。要快，但要隐秘。”
阿檀心中一凛，明白了娘娘的顾虑，肃容道：“奴婢明白。”
两个时辰后，暮色渐合，秋雨又淅淅沥沥地下了起来。文华阁内灯火通明，沈如晦却有些心神不宁，手中的奏章半晌未翻一页。她不时望向阁外雨幕，耳边似乎能听到宫门方向传来的车马声。
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