障子门被柳生新左卫门无声地合拢，将福岛正则沉重的叹息与结城秀康离去的脚步声隔绝在外。大广间内骤然一静，唯余炭火盆中偶尔爆起的细微噼啪声，映得羽柴赖陆半边面容明暗不定。
池田利隆垂首肃立，直至门扉完全闭合的轻响落定，方趋前数步，在距赖陆数步之遥处恭敬伏身，行了一个无可挑剔的大礼。少年身形尚显单薄，举止间却已带着池田家嫡子应有的沉静。
赖陆并未立刻唤他起身，只闲闲地倚着凭肘，目光落在少年低垂的颈项上。烛光摇曳，勾勒出他过于精致的侧脸——长睫低垂，在眼下投出扇形的浅影，鼻梁高挺如削，一双桃花眼即便不带情绪，也天然漾着三分水色。若非那薄唇总是习惯性地抿着一丝冷峭的弧度，这几乎是一张堪入绘卷的美人面。只是那具藏于淡青色阵羽织下的身躯，异常修长挺直，立于这军帐之中，自有股渊渟岳峙的气度。
“按殿下吩咐，密令已亲口传予可儿才藏様与尾藤知定様。”利隆的声音清朗而平稳，打破沉寂，“二位家老已领命，言道必严守水堰，凡非我羽柴旗印逼近者，毋论敌我，格杀勿论。此外，水野平八様与木下佐助様所部，亦已依密令悄然进驻水堰要害，以为策应。”
赖陆闻言，薄唇勾起一抹极淡的讥诮弧度，似笑非笑：“利隆，你初来军中未久，便委以此等机密重任……心中可曾疑惑，为何是你？”
池田利隆头垂得更低，语气恭谨：“殿下明鉴。父亲大人常言，昔日吉田驿之变，家门倾覆在即，是殿下仗义出手，恩同再造。池田家上下，永志不忘。殿下但有差遣，利隆万死不辞。”他言辞恳切，却巧妙避开了具体细节，显然其父池田辉政对当日断臂、督姬之事，讳莫如深，仅以“恩同再造”笼统概括。
赖陆轻轻“唔”了一声，指尖无意识地摩挲着案上军配的边缘，那上面刻着五七桐纹。“既是来习兵法，那我且问你……你觉得，我今夜将茶臼山要冲，连同这机动阻击之责，交予‘岩出殿’伊达政宗，此布局如何？”他语气平淡，仿佛真的在考较。
少年略一沉吟，谨慎答道：“岩出殿用兵老辣，麾下伊达骑铁闻名天下。茶臼山高地俯瞰东南通道，控扼淀川支流，确是要冲。以岩出殿之能驻守，进可驰援各方，退可扼守要道，实为稳妥之策。殿下知人善任，利隆钦佩。”
一番话说得滴水不漏，皆是褒扬。
赖陆却突然打断了他，声音里透出一丝不易察觉的冷意：“我问的不是他能否胜任。我是问，此人……‘可用’否？”
“可用”二字，他咬得极轻，却像一道寒针，瞬间刺破方才看似平和的考较氛围。
池田利隆身形几不可察地一僵，伏在地上的手指微微蜷缩。这个问题太过凶险，涉及对一位权重外様的评判，绝非他一个质询之人所能置喙。他喉结滚动了一下，终是选择了最稳妥的沉默，以额触地，不敢妄言。
帐内陷入一片死寂，只有炭火燃烧的微响。那沉默压得人喘不过气。
良久，赖陆似乎觉得无趣，挥了挥手，语气恢复了之前的淡漠：“罢了，退下候着吧。”
“嗨！”池田利隆如蒙大赦，再拜行礼，躬身悄然退至门廊外。
几乎在他身影消失的同时，障子门被轻轻拉开一道缝隙，柳生新左卫门闪身而入，复又无声合上门。他快步走近，压低嗓音禀道：“主公，母里友信様有飞鸽传书至。”他顿了顿，声音更沉，“言及……伊达様于茶臼山本阵，似乎已频频派出精干哨探，并非指向大阪方向，反而正在……密切监视他们黑田军砦的动向。”
赖陆静静地听着，脸上没有任何意外的表情。直到柳生新左卫门话音落下，他先是微微一怔，随即，竟像是听到了什么极其有趣的事情一般，从喉间发出一声极轻的、几乎难以察觉的嗤笑。
而后羽柴中纳言（赖陆）的嗤笑逐渐化作一阵低沉而畅快的笑声，他摇着头，仿佛听到了世间最荒谬的笑话，可那笑意并未抵达眼底，反而衬得那双桃花眼愈发幽深。
侍立一旁的柳生新左卫门见状，沉吟片刻，终究还是按捺不住胸中所学，趋前一步，躬身谏言道：“主公，臣非妄言。伊达政宗此人，绝非池中之物。昔年人取桥之战，伊达军以寡击众，其麾下勇士鬼庭良直战死沙场，政宗本人亦几度遇险，可谓悍勇；其后摺上原合战，更是一举攻灭名门芦名氏，夺取会津，其用兵堪称胆大冒险，绝非怯懦之辈。如此人物，素有‘早生二十年’之志，焉知他不会效仿当年太阁‘中国大折返’之旧事，伺机而动？茶臼山要害，关乎我军侧翼安危，交付此等雄心勃勃之辈，若其骤然发难，恐……恐有不测之祸。还望主公明察，不可不防。”
他引经据典，将伊达政宗过往的悍勇战绩一一道来，忧惧之情溢于言表。
赖陆的笑声渐渐歇了，他取过案上冷酒，饮了一口，目光却依旧停留在摇曳的烛火上，语气带着一种洞悉一切的嘲讽：“新左卫门，你只知其悍勇，却未见其根骨里的怯懦。人取桥、摺上原？那不过是山中无虎，猴子称王罢了。”
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